朝廷天使崔大人終於在懷朔鎮上下或明或暗的期盼與忐忑中，結束了為期近十日的巡查，在一隊精銳騎兵的護衛下，儀仗煊赫地離開了懷朔鎮，向著下一個邊鎮行去。
整個懷朔鎮上下瞬間都鬆了一口氣，緊繃了近半個月的神經驟然鬆弛下來。軍營中那股無形的壓力消散，取而代之的是喧囂與躁動，積壓已久的各種事務和矛盾，也開始重新浮出水麵。
首當其衝的，便是侯二的處置問題。
王莽幾乎是掐著日子，在天使離開後的第二天，便迫不及待地將一份羅列了侯二諸多“罪狀”的呈文遞到了鎮將府，強烈要求嚴懲不貸，以儆效尤。
然而，今時不同往日。李世歡那場府衙告狀，以及隨後軍械案中展現出的能力，並非沒有留下痕跡。孫隊主因破案有功，在鎮將麵前說話的分量略有增加，他雖未明著回護侯二，但在一次軍議上，輕描淡寫地提了句“侯二雖莽，然勇力可堪驅使，值此用人之際，或可令其戴罪立功”表明了他的態度。
更重要的是，王莽自身也並非毫無瑕疵。他管理苦役營不力、激起事端是事實，周長史對此心知肚明。若嚴懲侯二，難免會讓人再次聯想到王莽的責任，這並非周長史願意看到的結果。他需要的是穩定，是平衡。
於是，在經過一番並不算激烈的博弈後，鎮將府的裁決下來了：侯二營中鬥毆，重傷同袍，本應重處。然念其往日微功，且事出有因，加之孫隊主力保，特準其戴罪立功，杖責三十，革除原有軍籍，降為最低等的輔兵，發配至前鋒營輜重隊效力，受劉貴節製，以觀後效。
這個結果，出乎不少人的意料。侯二保住了性命，甚至沒有淪為苦役，隻是降為了輔兵。而將其劃歸劉貴節製，其中的意味，更是耐人尋味。顯然，周長史或更高層的人，有意無意地，將侯二這根“棘手的棍子”，交到了與李世歡關係密切的劉貴手中。
消息傳到李世歡耳中時，他正在校場練習弓弩，聞言隻是微微點了點頭，臉上看不出喜怒。這個結果，基本在他的預料之中，甚至比他預想的還要好一些。降為輔兵，看似懲罰，實則給了侯二一個相對自由、且能接觸到戰鬥邊緣的環境，更方便他日後行事。
“劉大哥，”李世歡對興衝衝跑來報信的劉貴叮囑道，“侯二性子烈，初到輜重隊，必有不服。你且晾他幾日，不必過分約束，但也莫要讓他惹出大亂子。日常活計照常分配，若有旁人欺他新來，隻要不過分，也暫且由他自行應付。”
劉貴嘿嘿一笑：“兄弟放心，俺懂！先磨磨這頭犟驢的性子！”
侯二被釋放的那天，是個陰沉的下午。他穿著破爛的號衣，背上三十軍杖的傷痕尚未痊愈，走起路來還有些蹣跚。然而，當他走出那困了他許久的囚籠時，腰杆卻挺得筆直，那雙曾經充滿暴戾和死寂的眼睛裡，此刻燃燒著一種複雜難明的火焰，有重獲自由的恍惚，有對過往的不甘，更有一種深藏的、連他自己都未必清晰的期待。
他沒有去看任何前來“迎接”或圍觀的人，包括得到消息特意趕來的劉貴。隻是沉默地接過發放的輔兵號衣和簡陋的行囊，然後便跟著領路的人，徑直朝著前鋒營輜重隊的方向走去，背影孤峭而倔強。
接下來的幾天，正如李世歡所預料的那般，侯二在輜重隊裡過得並不順心。輔兵的活計繁重而低賤，搬運糧草、修理器械、挖掘壕溝……他傷病未愈，乾起來格外吃力。一些老兵油子和原本就看他不順眼的人，少不了冷嘲熱諷，甚至故意刁難，將最臟最累的活兒派給他。
侯二始終沉默著，咬著牙，一聲不吭地完成所有指派。他沒有像以往那樣暴起反抗，但那雙眼睛裡積聚的戾氣，卻越來越重。劉貴得了李世歡的吩咐，隻是冷眼旁觀，隻要不出大格，便不予乾涉。
這種微妙的平衡，在一個傍晚被打破了。
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那日，侯二被派去營地邊緣的酒肆區，幫忙搬運一批剛從外麵運來的酒水。活乾完後，同去的幾個輔兵攛掇著，用剛發的微薄餉錢湊份子，想在酒肆裡喝兩碗劣酒解乏。侯二本不欲去，卻被幾人半拉半拽地拖了進去。
酒肆裡人聲嘈雜，煙霧繚繞，多是些底層士卒和閒雜人等。幾碗濁酒下肚，氣氛便熱烈起來。然而，麻煩也隨之而來。鄰桌是幾個趙副將麾下的親兵，平日裡趾高氣揚慣了，幾杯酒下肚，便開始大聲喧嘩，言語間對前鋒營頗多不屑，尤其提到了不久前侯二的事情，言語極儘侮辱。
“……什麼狗屁悍卒，不過是個沒腦子的蠢貨！要不是有人多管閒事，早他媽喂野狗了！”
“就是！前鋒營也就這點出息，專收這種垃圾！”
“聽說現在在輜重隊當輔兵？哈哈，怕是連娘們都比不上！”
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