回到“破曉號”後，林珩立刻將這次與調查科接觸的細節告知了核心船員，並提醒眾人今後在星港活動要更加注意言行，避免被抓住把柄。
“聯盟這是盯上我們了？”雷克眉頭緊鎖，顯得有些擔憂。
“未必是壞事。”林珩分析道，“他們目前隻是關注和試探。瓦奧萊特最後提到的‘合作’，或許也是一個機會。通過與官方有限度的合作，我們可以獲取一些內部信息，提升在星港的合法性，甚至接觸到更高層麵的資源。”
當然，與虎謀皮，需要極高的技巧和實力作為後盾。
接下來的幾天，林珩減少了外出，專注於研究新獲得的公會資料，並利用貢獻度兌換了幾種關於能量護盾優化和材料強化的非核心技術，開始對“破曉號”進行新一輪的、不那麼顯眼但實用性極強的升級。
同時，他也讓李星通過霍恩公司等渠道，低調地收集關於“異常現象調查科”和瓦奧萊特中尉的信息。反饋回來的情報顯示，調查科在聯盟內部地位特殊，權力不小，專門處理各種詭異事件，其成員多是精英，而瓦奧萊特雖然年輕，但以作風強硬、能力出眾著稱，破獲過幾起棘手的案子。
就在林珩考慮是否要主動接觸一些其他勢力以平衡來自官方的壓力時，一個意外的訪客再次登門。
這次來的不是官方的人，而是之前在“藍色螺母”咖啡館有過一麵之緣的莎拉——霍恩公司的安全顧問。
她依舊是一身利落的作戰服，但神色比上次見麵時輕鬆了一些。
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“林先生，冒昧打擾。”莎拉開門見山，“我這次來，是代表霍恩公司，同時也是受一位朋友的私人委托。”
“請講。”林珩將她請進艦上的小型會客室。
“公司方麵，基蘭博士對上次的合作非常滿意，希望能再次雇傭‘破曉號’執行一次護衛任務。這次是護送一支考古隊前往‘澤塔網狀星雲’邊緣的一處剛發現的先驅者遺跡。報酬會比上次更高。”莎拉說道。
“澤塔網狀星雲？”林珩回憶著星圖，那片星雲位於聯盟疆域與未知星域的交界處，環境複雜，風險不言而喻。“考古隊？是什麼背景？”
“是由‘奧古斯都曆史與考古基金會’組織的，一個相對中立的學術機構。目標是回收遺跡中的曆史文獻和數據。”莎拉解釋道，“任務周期預計二十標準日。”
林珩沒有立刻答應，而是問道：“你剛才說，還有私人委托？”
莎拉點了點頭，身體微微前傾，壓低了聲音：“是的。這位朋友……是‘掘金者’公會的一位資深勘探師，也是我的導師。他遇到了一點麻煩，需要一些‘特殊’的幫助。”
“什麼麻煩？”
“他在探索一處位於‘破碎星環’帶的小型遺跡時，發現那處遺跡並非無人之地。裡麵盤踞著一群……‘鏽水’掠奪者的殘部。他們似乎把那裡當成了一個臨時據點和中轉站。”莎拉語氣凝重，“我導師的小隊被發現，雖然僥幸逃脫，但他的一位助手被俘了。‘鏽水’那群瘋子是什麼事都乾得出來的。”
“破碎星環”帶是著名的三不管地帶，充斥著星艦殘骸、流浪者和各種非法勢力。“鏽水”掠奪者更是以殘忍和破壞欲著稱。
“公會或者聯盟不管嗎？”林珩問道。
“那裡超出聯盟管轄範圍，公會……內部流程繁瑣，等救援到位，人可能早就沒了。”莎拉搖了搖頭，“我導師知道我之前和你合作過，對你評價很高。他認為，要快速、隱秘地解決這種問題，需要像你這樣的‘專家’。報酬方麵，他願意用一處未被記錄的、富含零素和銥鐵礦的小行星坐標來交換。”
零素和銥鐵！都是稀缺的戰略資源！
林珩沉吟起來。霍恩公司的任務雖然報酬高，但屬於常規雇傭。而莎拉導師的私人委托，雖然風險更大，但回報也極其誘人，而且行動更自由，更能鍛煉隊伍在極端環境下的作戰能力。更重要的是，這能讓他與公會內部的資深人員搭上線，獲取更核心的情報和資源。
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