“破曉號”結束了最後一次短途躍遷，脫離了扭曲的流光隧道，舷窗外展現出的景象，讓即使早已見慣宇宙奇觀的船員們，也不由得屏住了呼吸。
前方，便是澤塔網狀星雲。
它並非傳統意義上彌漫的氣體雲，而更像是一張巨大無朋、覆蓋了小半個星域的、由無數亮銀色絲線編織而成的立體蛛網。這些“絲線”是高度凝聚的星際塵埃和電離氣體流，在未知的引力與能量場作用下，形成了這種極其穩定又無比複雜的結構。網眼之間，是深不見底的黑暗虛空，偶爾有遙遠的星係光芒如同被囚禁的螢火，在網眼中微弱閃爍。
瑰麗，死寂，而又充滿未知的危險。
“導航信號受到強烈乾擾，星圖匹配度低於百分之三十。”李星緊盯著傳感器屏幕，眉頭緊鎖，“這片星雲的內部結構在不斷緩慢變化，我們手中的星圖至少是五十年前的版本，隻能作為參考。”
“霍恩公司的考古隊呢？”林珩站在艦橋中央，目光穿透舷窗，仿佛要看清那銀色巨網深處的秘密。他的靈能感知在這裡也受到了極大的阻礙，那些銀線仿佛能吸收和扭曲精神力量，隻能勉強感知到附近極小範圍的能量流動，如同在濃稠的膠水中前行。
“剛剛接收到他們的信號，很微弱。他們比我們早出發三天，已經按照預定航線進入星雲外圍，目前停留在第一個導航信標點等待彙合。”通訊官報告道。
“回複他們，我們已抵達，即刻前往彙合。”林珩下令，“啟動最高級別環境掃描，注意規避能量亂流和引力陷阱。雷克，派出偵察無人機，擴大探測範圍。”
“破曉號”如同小心翼翼的飛蛾，開始靠近那張銀色巨網，並沿著一條相對寬闊的“網線”通道，緩緩駛入其中。
一進入星雲內部，那種與世隔絕的孤寂感便撲麵而來。外界的星辰被完全遮蔽，隻有無處不在的、散發著冷冽銀輝的“網線”提供著微弱的光源。通訊信號變得斷斷續續，仿佛整個星雲都是一個巨大的信號屏蔽場。
航行變得異常緩慢而艱難。需要不斷掃描前方路徑，規避那些突然出現的、如同刀刃般鋒利的能量激流或者看不見的引力漩渦。偵察無人機也傳回報告，星雲內部存在著大量異常的能量節點和空間褶皺，環境複雜程度遠超預期。
經過十多個小時的謹慎航行，“破曉號”終於抵達了第一個彙合點——一個位於幾條主要“網線”交彙處的、相對穩定的虛空區域。一艘造型古樸、比“破曉號”稍大一些的科研船正靜靜懸浮在那裡，船身上噴塗著奧古斯都基金會的徽記，正是此次任務的雇主。
兩艘船成功對接。林珩帶著雷克和莎拉（她作為霍恩公司的代表兼遺跡顧問同行）登上了考古隊的船——“博學者號”。
接待他們的是考古隊的領隊，一位名叫埃莉諾·格林的老太太，頭發花白，戴著厚厚的眼鏡，但眼神卻異常銳利有神，充滿了學者特有的執著。
“格林博士，這位就是林珩先生，我們此次的安全顧問。”基蘭博士（他此次也隨隊前來）連忙介紹。
“林先生，久仰。”格林博士推了推眼鏡，目光掃過林珩和他身後的雷克、莎拉，最後在林珩的金屬左臂上停留了一瞬，“希望你的實力如同傳聞中一樣可靠。我們接下來的旅程，可不太平。”
她直接將眾人帶到了主會議室，調出了一幅更加精細的、但依舊充滿大量未知區域的星雲結構圖。
“我們這次的目標，是這裡。”格林博士的手指指向星雲深處一個被標記為“回響廢墟”的區域，“根據基金會破解的古老文獻記載，那裡是一處‘觀察者’文明留下的前哨站遺跡。”
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“觀察者？”林珩心中一動，想起了艾爾靈族數據核心中提到的、在“紀元輪回”前消失的神秘高等文明。
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