府君是無人可用了嗎？”
張合不卑不亢，拱手道：“穀軍侯，敗軍之將，何以言勇？溫侯神威，爾等親見。喬府君念爾等亦是漢家兒郎，不忍見你們餓死溝壑，或淪為盜匪，故特遣某來，給諸位指一條明路。這些酒食，聊表誠意。”
穀利眼珠一轉，下令開門，卻暗中使眼色，讓部下圍攏上來，意圖拿下張合，搶奪物資。
就在堡門吱呀打開，數十名潰兵一擁而上的瞬間，張合眼中精光一閃，猛地發出一聲清嘯！那五十名“流民”瞬間暴起，如同睡獅猛醒，從破舊的衣衫下抽出短刃、鏈錘，結成一個小型卻堅不可摧的圓陣，刀光閃處，衝在最前麵的幾名潰兵頓時濺血倒地！
與此同時，堡外密林中戰鼓驟響，聲震四野！郝昭率伏兵儘出，弩箭如飛蝗般射向堡牆。
張合更是一馬當先，奪過一柄長槍，槍出如龍，直取穀利！穀利沒料到對方如此悍勇，倉促舉刀迎戰。兩人在狹窄的堡門處展開激鬥，刀槍碰撞，火星四濺。張合槍法精湛，力道沉猛，不過五合，一槍震飛穀利大刀，槍尖穩穩點在其咽喉之前。
“服否？”張合聲如寒冰。
穀利麵如死灰，看著周圍瞬間被製服的部下，以及堡外嚴陣以待、甲胄鮮明的伏兵，終於長歎一聲，棄甲投誠。
此戰雖小，卻徹底震懾了其他觀望的潰兵，此後旬日間，便有千餘真心實意的陳禹舊部陸續來投。
張合暗中整訓，去弱留強，同時在樅陽港秘密修複繳獲的戰船。每當夜幕降臨，江上便傳來節奏鮮明的操練號角聲，戰船破浪的嘩嘩聲響在朦朧的月色中格外清晰，預示著一支新銳水師的悄然崛起。
為防袁術猜忌，賈詡獻上韜晦妙計。這日，皖縣大街小巷忽然張燈結彩，喬羽親自主持盛大的“祈雨法會”。百姓皆見其身著玄端祭服，神情肅穆，焚香禱告，三跪九叩，虔誠無比，儼然一心為民、不諳軍事的文官。
暗地裡，郝昭已率工兵民夫，在居巢山險處依托地勢，日夜趕工，修築起三道易守難攻的石壘關隘；張遼更是接手水軍，日夜操練水戰陣法，舟艦在江麵上往來如梭，劈波斬浪。
第四折宴席定計
四月暮春，壽春銅雀台笙歌曼舞，琉璃瓦在絢爛的夕陽下流光溢彩，朱漆廊柱上雕刻著精美的蟠螭紋樣，極儘奢華。
喬羽應邀赴宴，但見呂布與袁術兩人之間氣氛凝重如冰，連空氣中飄散的酒香都似乎帶著一絲冷意。絲竹管弦之聲悅耳，卻掩不住席間暗藏的殺機，舞姬水袖翻飛，長袖善舞間，眼神流轉儘是權謀與試探。
酒過三巡，氣氛微醺，喬羽看準時機，佯裝醉態，步履略顯踉蹌地舉觴起身，麵向呂布，朗聲道：“溫侯！天下英雄，唯使君與術爾！羽坐擁廬江，常感德薄，若溫侯不棄，願移駐皖縣，羽當以此郡相贈，共圖大事！”話音未落，他手中金杯已猛然擲於地上，發出“鏗”然一聲脆響，酒液四濺！
滿座皆驚！霎時間，音樂戛然而止，舞姬僵立當場。袁術手中把玩的玉如意頓止，臉色瞬間陰沉如水。其麾下大將紀靈更是按劍而起，虎目圓睜，怒視喬羽，席間頓時劍拔弩張，空氣仿佛凝固了一般。
呂布先是愕然，隨即眼中閃過一絲難以捉摸的光芒，他看看喬羽，又看看袁術，並未立即表態。
次日，出乎所有人意料，袁術竟未發作，反而主動遣使，將舒縣、龍舒、臨湖三處較為偏遠、控製力較弱的三縣之地，正式劃歸喬羽管轄。
使者宣讀詔書時，語氣平淡，喬羽恭敬地俯身謝恩，寬大的袍袖遮掩下，嘴角掠過一絲不易察覺的笑意。這一著險棋，借呂布之勢，行自保擴張之實，走得恰到好處，既避免了與袁術的正麵衝突，又實實在在地擴大了地盤和戰略縱深。
第五折子敬來投
五月端陽，城外忽來一隊規模不小的車馬，風塵仆仆卻秩序井然。當先一人年約二十七八，白衣素冠，眉目清朗，氣度沉靜雍容，正是聞名江淮的豪俠之士魯肅魯子敬。他身後跟著三百餘名精神抖擻的僮仆，押送著三十輛沉重的大車，車輪在官道的泥土上碾出深深的轍痕，引得城內百姓紛紛駐足圍觀，議論紛紛。
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