返回星璿之都的第一天，雲棠還沒來得及將行李放回指揮官艙室，就被緊急召到了新希望號的戰術中心。索拉、莉亞娜、凱莉絲和格魯姆的全息投影已經等候在那裡，每個人的表情都異常嚴肅。
“歡迎回來，雲指揮官。”索拉開門見山，“在你休假期間，我們有了重要發現。請先看這個。”
全息屏幕亮起，顯示出一段複雜的能量波動圖譜。雲棠立刻認出了那種熟悉的頻率模式：“深網信號？”
“更準確地說，是‘深網協議層’信號。”索拉放大圖譜，“在分析維特蘭商會實驗基地的數據時，我們發現所有設備都指向一個共同的指令源——不是具體的節點，而是一套統一的控製協議。這套協議隱藏在所有深網技術的底層，像是……操作係統的基礎代碼。”
莉亞娜接過話頭：“監察部的技術團隊追蹤了這個協議信號的傳播路徑。結果令人不安——它在過去三個月內，至少向十七個不同的星區發送過激活指令。我們懷疑，還有更多深網子節點處於休眠狀態，隨時可能被喚醒。”
雲棠坐下，眉頭緊皺：“所以摧毀節點047隻是切掉了一根觸手，真正的‘大腦’還在？”
“恐怕是的。”凱莉絲說，“翼族的偵察小隊最近在第七星區邊緣探測到了異常的集體意識波動。那是一種高度同步、極度理性的思維模式，與任何已知文明的意識特征都不匹配。”
格魯姆補充：“晶岩族的探測設備也記錄到了類似現象。更奇怪的是，這些波動會主動回避探測，就像……有自我意識一樣。”
林澈剛剛進入戰術中心，聽到這裡立刻接入分析：“索拉教授，您有沒有對比過這些波動與‘進化至上主義者’C派係的理念特征？”
索拉的數據流快速閃爍：“正在對比……匹配度87%！你的推測可能是對的，這些波動符合C派係描述的‘完美意識體’特征——純粹理性，高度同步，無情感波動。”
戰術中心陷入短暫的沉默。如果C派係真的已經成功創造了所謂的“完美意識體”，並且通過深網協議層在暗中傳播，那麼整個聯盟都可能麵臨前所未有的威脅。
“我們需要更多數據。”雲棠打破沉默，“索拉教授，您能追蹤到協議層信號的精確來源嗎？”
“難度很大。”索拉坦言，“協議層被設計成分布式結構，沒有單一的源頭。不過……王明遠在協助我們分析時提出了一個想法：雖然找不到源頭，但可以追蹤信號的‘彙聚點’——就像河流最終會彙入大海，協議層的指令最終會導向某個接收終端。”
雲澈調出星圖：“我們初步鎖定了三個可能的彙聚區域。但問題在於，這些區域都位於未探索星區，距離最近的聯盟前哨站也有上千光年。”
“那就去探索。”雲棠做出決定，“新希望號的任務本來就是探索未知星域。林澈，需要多長時間完成遠航準備？”
林澈快速計算：“常規補給和係統檢查需要四十八小時。但如果要應對可能的深網威脅，我們需要額外安裝新型的意識防禦係統和深網信號追蹤設備……至少需要五天。”
“給你四天。”雲棠說，“雲澈，你負責協調‘自由之翼’的聯合行動。凱莉絲，格魯姆，我需要你們各派一支精銳小隊隨行。索拉教授，歐米伽族的技術支持至關重要。莉亞娜特派員，聯盟方麵的協調就拜托您了。”
“明白。”
“收到。”
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“我們會做好準備。”
會議結束後，雲棠回到指揮官艙室。雖然隻離開了七天，但這裡的一切都讓她感到親切。辦公桌上整齊地擺放著待處理的文件，最上麵是雲澈整理的簡報概要；窗邊的星璿綠蘿長得很好，顯然有人定期照料。
她剛坐下，通訊器就響了。是母親發來的視頻請求。
“棠棠，安全抵達了吧？”母親的麵容出現在屏幕上，“你爸剛才還在念叨，說忘了讓你帶些家裡的茶葉回去。”
“媽，我到了，一切都好。”雲棠微笑，“茶葉我帶了，王伯伯給的那盒碧螺春還沒喝完呢。”
“那就好。”母親頓了頓，“小林呢？他還適應地球的環境嗎？”
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