球發來的加密通訊。不是軍部公文，而是母親發來的家庭視頻。
“棠棠，聽說你們又出任務了。”母親的麵容有些擔憂，“你爸這幾天一直盯著星際新聞，說你們去的區域很危險。一定要小心啊。”
“媽，我沒事。”雲棠儘量讓自己的聲音聽起來輕鬆，“這次任務很重要，完成後可能就能解決深網的威脅了。”
“那就好。”母親頓了頓，“對了，林澈那孩子跟你一起嗎？你爸說，下次你們回來，他要正式請小林下棋——他可是把他的珍藏棋盤都拿出來了。”
雲棠忍不住笑了。父親用下棋來“考驗”人，這是他的傳統。
“我們一起。”她說，“等任務結束，我們就回去。”
“好，好。我們等你們。”
通訊結束後，雲棠看著窗外那片詭異的星雲。在那片由理性構成的冰冷幾何中，她想起了地球院子裡的溫暖燈光，想起了母親做的飯菜，想起了父親嚴肅但關切的眼神。
這些簡單的情感，那些看似“不完美”的人間煙火，恰恰是她們要守護的最寶貴的東西。
兩小時後，林澈完成了量子通訊中繼的設計。那是一個微小的球體，可以附著在偵察小隊的飛船上，通過量子糾纏效應實現即時通訊，理論上無法被任何已知技術乾擾或切斷。
偵察小隊由雲棠親自帶領，成員包括林澈、雲澈，以及六名精銳士兵。他們乘坐的是經過特殊改裝的穿梭機，外部加裝了林澈最新研製的意識防護塗層。
“記住，我們的任務是偵察，不是戰鬥。”在登機前，雲棠對小隊成員說，“如果遇到任何危險，立即撤退。保持通訊暢通，隨時報告情況。”
穿梭機從新希望號機庫滑出，向著星雲邊緣飛去。隨著距離拉近，那些幾何體在舷窗外顯得越發巨大。它們最小的也有千米直徑，最大的幾乎相當於一顆小行星。
“檢測到微弱的引力異常。”林澈監控著傳感器數據，“這些幾何體在按照某種規律移動，像是……在進行計算。”
雲澈調出實時星圖：“它們的運動軌跡確實有數學規律。但太複雜了，短時間內無法破解。”
穿梭機小心地穿過幾何體之間的縫隙。內部，那些紋路在近距離下顯得更加神秘——它們不僅是平麵的，還是全息立體的，像是某種三維文字的投影。
突然，通訊器傳來凱莉絲的警告：“雲指揮官，那支不明艦隊開始向星雲移動！速度很快，預計二十分鐘內抵達你們的位置！”
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“能識別身份嗎？”雲棠問。
“正在嘗試……等等，他們發來了通訊請求！”
一個陌生的聲音接入頻道，使用的是古老的歐米伽族語言，但經過翻譯器的轉換：“陌生的訪客，請離開這片聖域。此地非爾等可涉足之處。”
索拉的聲音同時接入，帶著震驚：“那是……古典歐米伽語的祭祀腔調。隻有最古老的傳統派才會使用。”
雲棠回應：“我們是聯盟代表，來此調查深網威脅。請問你們是什麼身份？”
沉默了片刻後，那個聲音再次響起，這次換成了聯盟通用語，但語調冰冷得不帶一絲情感：“我們是‘淨化者’，宇宙真理的守護者。深網是我們的工具，用於治療宇宙的‘疾病’——也就是你們這些充滿缺陷的碳基生命。現在，給你們最後一次機會：離開，或者被淨化。”
穿梭機內，所有人都明白了——他們找到了C派係的核心。
而這片星雲，就是“淨化者”的聖殿，也是深網協議層真正的源頭。
前方麵對的，可能是人類文明有史以來最危險的敵人。
但雲棠的眼神依然堅定。她調整通訊頻率，向新希望號發出指令：
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