秦觀撐起船槳，小船像箭似的穿過狹窄的河道，身後傳來水師的呼喊聲和兵刃相接的脆響。
“成功了？”秦觀邊劃邊問，臉上沾著泥水，卻難掩興奮。
季青臨望著漸漸遠去的船塢，點了點頭：“至少，他們今天試航用不了毒煙了。”他摸了摸腰間的鐵鏈，上麵還沾著船塢的機油味，“不過，咱們暴露了，接下來得更小心。”
小船鑽進一片茂密的菱角葉，將兩人的身影藏得嚴嚴實實。遠處，“破浪艦”緩緩駛離碼頭，卻沒了預想中的威風，甲板上的士兵們正手忙腳亂地檢修著什麼。
季青臨低聲道：“該給太子殿下送消息了，告訴他們，溟州的水師，沒那麼可怕。”
秦觀從懷裡摸出一個油紙包，裡麵是他們提前畫好的船塢機關圖，上麵還標著剛才發現的刻痕暗號。他將油紙包塞進一個中空的竹竿裡，牢牢綁在水鳥的腿上——這是他們與外界聯絡的方式。
水鳥撲棱著翅膀，衝天而起，朝著禦朝大軍的方向飛去。水麵上，隻留下“浮萍號”的影子，在蛛網般的河道裡，繼續潛伏。
艙內燭火搖曳，映著禦臨霄緊繃的側臉。司錦年將一張揉皺的輿圖攤在案上，指尖點在巒州地界：“殿下，黑鰭幫的老巢藏在斷魂崖下，咱們的炮船進不去淺灘，得派一隊精銳從陸路繞過去。”
禦臨霄沒接話，目光落在輿圖角落那行小字——“禦宸乾破巒州三城”。燭火在他瞳孔裡跳了跳，忽然伸手將輿圖往旁邊一推，案上的茶杯晃了晃，水濺在袖口也沒察覺。
“父皇又破了三城。”他聲音很輕，像是在說給空氣聽，“我在這兒跟一群水匪耗著，他已經踏平了巒州半壁。”
司錦年指尖一頓，抬眼看向他。這位太子殿下從小就憋著股勁，總想著要比禦宸乾做得更漂亮，可禦宸乾像是天生的將才，南征北戰從無敗績，連眉頭都少皺一下。
“殿下，”司錦年斟酌著開口，“巒州地形平坦，利於大軍推進，而溟州水網密布，本就難打。再說，黑鰭幫這群雜碎藏得比泥鰍還深，能困住他們不讓馳援巒州，已是大功。”
禦臨霄扯了扯嘴角，沒笑出來。他想起小時候，禦宸乾把繳獲的虎頭甲給了他，說“臨霄以後要比父皇更厲害”。那時他攥著甲片，覺得渾身是勁，可現在才明白，有些差距，不是咬牙就能追上的。
“陸路那隊，我親自帶。”他突然站起身，燭火在他身後拉出長長的影子，“天亮前必須端了斷魂崖，日出時，我要讓父皇知道，他兒子也能啃下最難啃的骨頭。”
司錦年看著他攥緊的拳，指節泛白，忽然想起禦宸乾曾說過：“臨霄這股犟勁，像我，又不像我。”像的是那股不服輸的狠，不像的是，他總把輸贏看得比山還重。
“屬下陪殿下一起。”司錦年抓起腰側的長刀，“斷魂崖的瘴氣重，我帶了解藥。”
禦臨霄沒回頭，隻嗯了一聲，大步跨出艙門。海風灌進領口，他摸了摸懷裡那片虎頭甲的碎片，冰涼的觸感刺得胸口發緊。遠處，巒州方向的夜空似乎更亮些，那是戰火的光。他深吸一口氣，刀鋒指向斷魂崖的方向：“出發！”
夜色像浸透了墨的棉絮，壓得人喘不過氣。禦臨霄帶著司錦年和二十名精銳，踩著及膝的瘴氣往斷魂崖爬。崖壁濕滑，長滿了黏膩的苔蘚，每一步都得攥緊岩縫裡的老藤，稍不留神就會墜入底下翻滾的白霧。
“殿下，慢點！”司錦年在身後低喝，手裡的火把被風吹得隻剩一點火星，“這瘴氣沾了皮膚會發癢，您把口鼻捂嚴實些！”
禦臨霄沒應聲，隻加快了速度。他靴底磨出了血，滲進苔蘚裡，留下暗紅的印子。腦子裡反複閃著禦宸乾破城的消息——父皇此刻大概正坐在帥帳裡，慢條斯理地用茶碾磨著新茶，聽著捷報，而他卻在這鬼地方跟藤蔓較勁。
“到了！”最前麵的斥候低呼。
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