季青臨收到信時，正蹲在十八彎的礁石灘上，用樹枝在沙地上畫著水路圖。秦觀舉著燈籠湊過來，火光映出信紙上沈念安那筆鋒冷硬的字跡，末了那句“速取十八彎”尤其刺眼。
“她這是……把擔子全攬過去了？”秦觀捏著信紙的手緊了緊，紙角被攥出褶皺，“巒州那邊剛清淨沒兩天，蛇影的人還在暗處盯著，她一個人……”
“她不是一個人。”季青臨打斷他，聲音沉得像礁石下的暗流。他指尖在沙地上的“十八彎”三個字上重重一點，“沈念安從不做沒把握的事，她說在陛下掌握中，就一定有後手。咱們現在分心回去，才是真的壞了大局。”
秦觀看著他緊繃的側臉，知道他嘴上說得硬，心裡怕是比誰都急。畢竟當年在吳老師門下，沈念安是最小的師妹，季青臨總護著她，連讓她多沾點藥粉都怕傷了手。可如今，師妹卻要獨自麵對那些淬毒的刀、陰狠的蠱，連句求助都不肯說。
“那也不能不管。”秦觀從懷裡摸出個小巧的銅哨，“我留一隊人在這兒，你帶主力攻十八彎，我連夜回巒州看看。要是沒事，我再趕回來。”
季青臨抬頭看他，燈籠的光在兩人之間晃了晃。他想起沈念安信裡那句“不必分心”，又想起師妹握劍時那雙手，明明能繡出最精致的帕子，卻總要沾染上洗不淨的血。
“不行。”季青臨將樹枝插進沙地，站起身，“十八彎的水師統領是個老狐狸，咱們試過三次突襲都被擋回來了，就因為摸不清水下的暗樁。秦觀，你擅長機關，隻有你能破解那些暗樁。”
他頓了頓，聲音裡帶著股狠勁：“至於巒州，沈念安能殺進蛇影的包圍圈還傳信過來，就證明她應付得了。咱們現在要做的，是讓她在那邊能挺直腰杆——等拿下十八彎，斷了溟州的後路，看誰還敢動她一根頭發！”
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秦觀看著他眼裡的火，把銅哨攥回掌心。他知道季青臨說得對，隻是心裡那點擔憂像潮水似的漲上來，壓得人喘不過氣。
“那今晚就動手？”秦觀問。
“就今晚。”季青臨望著遠處黑沉沉的水道，十八彎的燈火在夜色裡像鬼火似的閃爍，“讓兄弟們把‘水老鼠’備好，等漲潮時，從暗河鑽進去。”
所謂“水老鼠”，是他們改裝的小型潛水囊，能容一人蜷縮其中，借著水流潛到敵船底下。這法子險，卻能避開水麵上的巡邏。
三更時分，潮水漲得最高。季青臨帶著三十個精挑細選的水手，鑽進冰冷的潛水囊。秦觀站在礁石上，手裡舉著信號燈，按照白天記下的水流規律，每隔一刻鐘晃一次燈——那是告訴水下的人，何時換氣，何時轉向。
冰冷的海水包裹著潛水囊，季青臨能聽見自己的心跳聲，還有囊外暗流湧動的聲音。他死死盯著囊壁上的微光，那是秦觀算好的路線標記。忽然，囊身猛地一震，像是撞到了什麼東西。
他心裡一緊——是暗樁！
季青臨摸出藏在靴筒裡的短刀，小心翼翼地劃開潛水囊的一道縫，果然看見一根裹著鐵皮的木樁擋在前麵，樁頂還裝著倒刺。他按照秦觀教的法子，摸出隨身攜帶的硝石，塞進木樁與河床銜接的縫隙裡，點燃引線。
“轟”的一聲悶響，水下傳來震動，暗樁被炸開個缺口。季青臨趁勢往前推，潛水囊順著水流滑過缺口，終於看見了遠處停泊的敵船。
他比了個手勢，身後的水手們紛紛鑽出潛水囊，像一群黑魚似的遊向敵船。季青臨攀上船底，用匕首撬開一塊鬆動的船板，翻身躍了進去。
船艙裡一片死寂，隻有守夜的士兵打著呼嚕。季青臨沒驚動他們，徑直摸向舵房——那裡是控製船閘的地方，隻要破壞了機關，十八彎的水路就會徹底癱瘓。
就在他摸到舵房門鎖時，身後突然傳來一聲低喝：“誰？！”
季青臨轉身的瞬間，短刀已經出鞘，正抵住對方的咽喉。那是個年輕的水兵，嚇得臉色慘白，手裡的燈籠“哐當”一聲掉在地上，火光瞬間照亮了季青臨沾滿水漬的臉。
“不想死就閉嘴。”季青臨聲音壓得極低，“船閘的機關在哪？”
水兵哆嗦著指向牆角的齒輪組：“在……在那兒，有三個齒輪，必須同時轉動才能……”
話沒說完，外麵突然傳來急促的腳步聲。季青臨眼疾手快，捂住水兵的嘴往橫梁上一躍，藏進帆布堆裡。
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