老約翰帶來的那套沾滿油汙、散發著廢墟塵土與金屬鏽蝕混合氣息的工具和零件，還散落在倉庫角落裡。019號員工正用它那相對靈活、指尖泛著微弱金屬光澤的手指，小心翼翼地嘗試著用一把微型螺絲刀，擰開那個老式數字萬用表背後已經鏽死的電池艙蓋——這是張揚下達的新“工作指令”：修複這些可能蘊含舊世界技術的“遺產”。空氣中，似乎還殘留著昨日交易時那誘人番茄的清新香氣，以及老約翰那輛破舊摩托車離去時噴出的、刺鼻的劣質燃油尾氣味。
這次與底層“清道夫”的成功接觸，讓張揚更加確信，主動開拓多元化貿易渠道的必要性。第七基地絕非唯一的選擇，更不是可以托付身家的盟友。這些如同鬣狗般遊蕩在文明廢墟中的“拾荒者”和“手藝人”，他們手裡攥著的、可能被大勢力不屑一顧的“工業垃圾”和“技術邊角料”，對於白手起家、急需夯實基礎的“沉默農場”而言，往往是雪中送炭的關鍵資源。
然而，廢墟世界的節奏從不允許人有片刻喘息。就在張揚剛剛開始規劃如何進一步利用老約翰這條線，甚至盤算著是否要主動放出消息，吸引更多類似“手藝人”上門時，外圍負責警戒的喪屍員工，通過那無聲卻高效的神經鏈接網絡，再次傳來了急促的預警信號——
有“客人”到了。規模不小。而且，能量反應和行進軌跡識別……來自第七基地的方向。
來的不再是上次那個略顯傲慢、試圖以勢壓人的單槍匹馬的代表。這一次，引擎的轟鳴聲低沉而有力，卷起的煙塵也更具規模。五輛經過重度改裝、車身焊接著厚重鋼板、車頂架設著遙控武器站的越野車，組成一個棱角分明、攻防兼備的小型車隊，如同鋼鐵巨獸般，穩穩地停在了農場外圍劃定的警戒線之外。沒有貿然靠近，保持著一種既顯示實力又略帶謹慎的距離。
為首那輛車的車門上，噴塗著第七基地的徽記——一個殘缺的、仿佛經曆過慘烈崩壞的齒輪，環繞著一簇抽象化的、永不熄滅的火焰。這個標誌，比上次那輛孤零零的偵察車所攜帶的標識，顯得更加正式、威嚴，也帶來了更強的心理壓迫感。
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車門打開，一名身著筆挺的、麵料明顯優於普通士兵的墨綠色製服、肩章上綴著兩顆銀色六角星的中年男人，在一隊全身覆蓋著製式戰鬥護甲、眼神銳利如鷹、手持先進突擊步槍的士兵嚴密護衛下，邁步下車。他的目光如同高速掃描儀，快速而隱蔽地掃過農場這邊——加高加固、明顯新近修補過、甚至能看到喪屍員工正在忙碌的圍牆；牆後那些若隱若現、沉默矗立、手中握著簡陋卻閃著寒光“武器”的喪屍守衛；以及更遠處，那片在灰敗廢墟中頑強綻放著驚人翠綠、長勢旺盛得不合常理的作物田……
他的瞳孔難以抑製地微微收縮，眼底深處閃過一絲混合著震驚、難以置信以及……無法掩飾的、如同發現巨大金礦般的灼熱貪婪！但他很快便控製住了表情，臉上堆起了職業化的、近乎完美的熱情笑容，將那絲失態完美掩蓋。
“前麵可是張揚先生？”他清了清嗓子，運足中氣喊道，聲音洪亮而清晰，語氣比上次那個代表客氣了不止一個檔次，甚至帶著一絲恰到好處的恭敬，“鄙人陳明，第七基地資源統籌部副主任。奉基地之命，特來拜訪，與您商談進一步的、更深層次的貿易合作事宜。”
張揚緩緩從加固後的圍牆陰影中走出，依舊隻帶著019和另外兩隻經過“整備”、看起來相對“完整”一些的喪屍員工作為隨從。他敏銳地注意到，陳明身後那些精銳士兵雖然保持著標準的警戒姿態，但手指都下意識地緊貼著步槍的扳機護圈，槍口若有若無地微微壓低，對準了他身旁的喪屍——那是高度緊張、隨時準備開火的征兆。顯然，這些經過專業訓練的士兵，對與非人存在如此“近距離和平接觸”極不適應。
“陳主任。”張揚停下腳步，語氣平淡無波，聽不出喜怒，仿佛在談論今天的天氣，“看來，我種的那些不起眼的番茄，讓你們基地……頗為掛心。”
陳明臉上的笑容更加燦爛，仿佛遇到了知己：“何止是掛心！張揚先生，您實在是太謙虛了！”他向前微微欠身，姿態放得很低，“您培育出的作物，品質遠遠超出了我們最初的預期！基地最高科學院和生命資源部門聯合出具的評估報告，對其中蘊含的生命活性和純淨度給予了極高的評價！長老會對此高度重視，特別指示我部，務必與您建立長期、穩定、互信互利的戰略性供應關係！”
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