“翼影”號脫離觀星哨站，如同水滴重歸暗海，再次隱匿了行跡。艦橋內，氣氛凝重而專注。卡萊爾傳輸來的星圖與波拉尼爾斯提供的路徑信息相互疊加、校正，在導航屏幕上勾勒出一條蜿蜒曲折、危機四伏的潛入路線，最終指向皇庭核心區外圍那片錯綜複雜的古老管道係統。
“冷卻劑輸送管道網絡，直徑最大處僅夠‘翼影’號勉強通行，部分區域可能需要單人通過。”秦淵放大星圖，眉頭緊鎖，“內部結構老化，可能存在坍塌、能量泄漏，更重要的是，無法確定腐化滲透的程度。一旦在管道內被堵截，後果不堪設想。”
“無路，便開一條路。”呂布語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事。絕對的武力給予他應對任何複雜環境的底氣。
米婭則仔細檢查著卡萊爾贈予的那枚藍色靈能結晶，其溫和而堅韌的能量波動令人心安：“這枚結晶蘊含的能量極其純淨，或許真能在關鍵時刻起到奇效。”她將其小心收好。
就在這時，阿星再次走到舷窗邊，小小的手掌貼上冰冷的玻璃，望著遠處那被暗紅色腐化脈絡覆蓋的、巨大如猙獰心臟的皇庭主體。她的眼神有些迷離，輕聲呢喃：“……裡麵……有很多……哭聲……很輕……很痛苦……”
她的話語讓艦橋內微微一靜。那種能感知到腐化核心區域內部情緒的能力，再次凸顯了她的不凡。
“能感知到具體哪裡……‘哭聲’最集中，或者最‘新’嗎？”米婭柔聲問道，試圖引導她。
阿星閉上眼睛，努力集中精神，小巧的鼻尖微微皺起。過了好一會兒，她才不確定地指向星圖上管道網絡靠近核心區的一處交彙節點：“……這裡……好像……有……不一樣的……感覺……不是哭聲……是……很悶……很堵……”
秦淵立刻標記那個節點：“這裡是J-7樞紐，舊設計圖中的一處緩衝閥站，理論上空間會稍大一些。如果存在異常，可能是腐化物的聚集點，也可能是……某種防禦節點。”
“繞不開？”呂布問。
“這是三條主要管道的交彙處，是通往核心區的必經之路。”秦淵搖頭。
“那就碾過去。”呂布做出決定，“目標，J-7樞紐。”
“翼影”號調整姿態，如同一條靈活的遊魚，小心翼翼地駛入一條巨大、幽深、入口處布滿金屬鏽蝕痕跡和乾涸凝固的冷卻劑殘留物的管道。管道內壁原本光滑的星靈合金大多失去了光澤，覆蓋著一層暗淡的、仿佛油脂般的汙漬，那是腐化能量長期侵蝕留下的痕跡。空氣循環係統過濾著管道內汙濁、帶著金屬腥鏽和淡淡腐臭的氣味。
能見度極低，隻有“翼影”號的探照燈切開濃重的黑暗，光束中可以看到漂浮的塵埃和細小的、仿佛孢子的碎屑。傳感器不斷發出低低的警報，顯示周圍環境中的腐化能量濃度正在緩慢攀升。
航行變得異常艱難。管道內部並非筆直通暢，時常出現急彎、狹窄的收縮段以及被不明障礙物部分堵塞的區域。秦淵全神貫注，操縱飛船以極其精細的動作規避著，不時需要動用微弱的能量光束清除前方的障礙。
呂布靜坐如山，但靈覺早已擴散開來，警惕著黑暗中可能潛藏的任何威脅。方天畫戟倚在一旁，戟刃上偶爾流轉過一絲暗金毫光，似乎也對周圍汙穢的環境感到厭惡。
阿星顯得有些不安，那些無形的“哭聲”和壓抑感隨著深入而逐漸增強，讓她的小臉有些發白。米婭輕輕握著她的手，低聲安撫。
經過一段漫長而壓抑的航行，導航顯示他們終於接近了J-7樞紐。
“前方三百米，即將抵達J-7樞紐。傳感器受到強烈乾擾，無法掃描內部情況。”秦淵報告道，語氣緊張。
“減速，停靠邊緣。”呂布下令。
“翼影”號緩緩靠近樞紐入口。那是一個更為寬闊的、如同巨大金屬腔室般的結構，入口處被一層厚厚的、如同暗紅色肉膜般的生物組織封堵了大半，肉膜微微起伏，表麵布滿了粗大的血管狀物，正在有節奏地搏動，散發著濃鬱的腐化氣息。肉膜後方，隱約傳來令人牙酸的刮擦聲和某種濕滑物體蠕動的聲音。
“是活性生物質封堵！它在呼吸！後麵肯定有東西！”米婭低呼。
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就在這時，那肉膜中央猛地凸起，破裂開來！數條黏滑、布滿吸盤、末端是鋒利骨刺的慘白色觸手，如同毒蛇出洞，猛地朝著“翼影”號刺來！速度快得驚人！
幾乎同時，呂布動了！
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