四百餘名受優待釋放的蠻僚戰俘順著雨後濕潤山道，三三兩兩散入群山深處，身影漸漸消融在連綿青黛之間。木七站在軍營出口目送許久，直到最後一批戰俘徹底消失在林木掩映的隘口，才轉身整理了一下身上那件不倫不類的漢式粗布長衫，抬手拂去肩頭沾著的細碎雨泥。
連日來回奔走於營房、戰俘之間，居中傳話安撫各族囚徒，他連片刻休憩都未曾得空。眼下放歸戰俘的差事徹底落定，心頭一塊大石總算落地，不敢耽擱，徑直沿著龍陽縣城主街往縣衙方向走去。
方才連綿多日的陰雨方才停歇，天光透過薄雲灑落街巷，路麵還殘留著深淺不一的水窪，倒映兩側沿街屋舍。縣城經連日大雨衝刷，牆根青苔濕滑，街邊攤販陸續重新支起攤子，叫賣山貨、糧食、布匹的聲響此起彼伏，一派雨後複蘇的市井煙火。
木七腳步不疾不徐，沿途不時有往來漢家吏卒、平民百姓認出他，知曉此人是往來漢蠻兩界、居中牽線的白寨中人，紛紛主動側身避讓，偶有相熟商販還會笑著同他招呼兩句。這般體麵，是山中其餘小寨族人想都不敢想的待遇，也更襯得白寨依托互市通商，在三洞七十二寨之中獨一份的特殊地位。
一路穿過正街，抵達縣衙大門。兩側值守的衛兵早已得了吩咐，見木七前來，並未阻攔，隻是拱手行禮，任由他徑直踏入內院，直抵正中縣衙大堂。
還未跨進堂門，一陣暢快爽朗的笑聲便順著敞開的門扇飄了出來，此起彼伏，衝淡了縣衙公堂固有的肅穆威嚴，少了幾分官法森嚴，多了幾分鄰裡閒談般的鬆弛暖意。
木七放輕腳步，緩步走入大堂，抬眼望去，堂內主位端坐之人正是寧國軍節帥劉靖。一身素雅常服，未披甲胄，褪去沙場殺伐戾氣，眉眼溫和從容，正側過身，同身側三名來自深山蠻寨的寨主閒談說笑。
堂內分左右落座三位山蠻首領，為首一人年歲最長，便是白寨寨主木鬆，也是木七本家同族長輩。
木鬆已是年過六旬的老者，身形枯瘦，皮肉鬆弛，脊背卻依舊挺直，不見尋常深山老人常年勞作的佝僂頹態。他一身純白對襟短衫，頭頂纏繞厚厚一層潔白布巾，是白寨世代傳承的習俗——白寨族人尊崇白色，將純白視作族群尊貴、心性純潔、歲歲吉祥的象征，但凡寨主、族中長老會客議事，必著白衣纏白頭，以示莊重。
雖已是須發儘數霜白，可木鬆麵色紅潤，眼底有神，周身不見半點愁苦疲態，保養得遠勝山中其餘寨子的同族首領。常年往來漢蠻通商，衣食富足，不必日日進山開荒狩獵、吃苦勞作，滋養出的精氣神，一眼便能同另外兩名寨主分出高下。
木鬆身側左右，分坐另外兩名中年漢子，分別是金絲寨寨主盤大、錦寨寨主錦老。二人身上皆是洗得發白、打滿多層補丁的青色粗麻布衣，布料粗糙磨膚，肩頭、手肘、褲腿隨處可見縫補痕跡，無半分飾物裝點。二人常年紮根深山，日日帶領族人開荒、狩獵、抵禦山中荒獸，日曬風吹，一張麵孔黝黑粗糙，溝壑縱橫，眼底常年縈繞著一層揮之不去的困頓愁苦，精氣神萎靡壓抑，與從容舒展的木鬆對比強烈，高下立判。
相由心生，此言半點不假。
一個寨子的生計貧富、族人境遇，儘數寫在寨主的眉眼神態、衣著穿戴之上。
白寨依托與漢家通商，山貨、藥材、皮毛源源不斷換成糧食、布匹、鹽鐵，倉廩充盈，衣食無憂，寨主木鬆自然從容舒展，談吐鬆弛自在；金絲寨、錦寨地處深山偏僻角落，無通商門路，田地貧瘠、獵場狹小，還要常年受黑水寨這類大族壓榨，再加上雷彥恭層層苛捐盤剝，全寨終年掙紮在溫飽邊緣，寨主日日為族人衣食生計愁眉不展，麵容自然愁苦局促，周身帶著一股難以舒展的壓抑。
論親近漢家的程度，金絲寨、錦寨遠不及世代互通有無的白寨。
兩座寨子族人骨子裡依舊對漢人心存隔閡防備，可多年以來，雷彥恭麾下各大親附大寨無休止欺壓掠奪，苛捐雜稅層層加碼，強征壯丁充軍，搶奪良田獵場，兩寨受儘苦楚，心中對雷彥恭的仇視早已根深蒂固。木鬆早前多次孤身入山，登門勸說兩寨寨主歸順寧國軍，許諾安穩生計，幾番遊說之下，二人權衡利弊，終於下定決心，摒棄往日對漢人的偏見，前來龍陽縣衙拜見劉靖，尋求一條能讓全寨活下去、過得安穩的出路。
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