雨後的湘西群山，徹底褪去了連日陰雨的濕冷陰霾。
層層疊疊的青巒被天光洗得透亮，林間水霧嫋嫋升騰，浸潤著枯枝新葉，空氣裡滿是草木與泥土的清新氣息。山道泥濘漸乾，碎石鋪路、荒草覆徑，綿延千裡的十萬大山靜謐幽深，唯有山風穿林、飛鳥掠枝的輕響，在空穀間悠悠回蕩。
四百餘名從龍陽軍營被釋放的蠻僚戰俘，踏著微涼山風，翻山越嶺、晝夜兼程，終於在兩日後的午後，全數趕回了深山腹地的聯軍隱秘據點。
這裡遠離龍陽、武陵的漢軍防線，深藏於群山夾縫之中，依托天然巨型山洞群構建營寨，是雷彥恭麾下蠻兵聯軍囤積殘部、儲備糧草輜重的核心隱秘據點之一。山勢險峻、林深路絕，外人極難探尋闖入，也是一眾戰敗殘兵最後的容身之地。
自龍陽一戰大敗、聯軍潰散後，各路殘兵紛紛退守此處，憑險固守、休養生息，日夜提防漢軍追剿，人心本就緊繃惶惑，草木皆兵。
當遙遙望見山道儘頭、熟悉的山口哨卡與連綿山洞輪廓，一路跋涉、身心疲憊的四百餘名戰俘，心底瞬間湧上萬千複雜心緒。
有劫後餘生的慶幸，有重返故土的安穩，有脫離囚牢的鬆弛，也有一絲曆經數日漢家善待、難以言說的恍惚。
這一路歸途，眾人邊走邊聊，三日軍營優待的點點滴滴，被反複訴說、反複回味。頓頓飽滿的乾飯、溫潤驅寒的暖火、醫者悉心的治傷換藥、不打不罵的寬厚相待，與眾人認知中殘暴嗜殺、嚴苛狠戾的漢軍形象截然不同。
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穀力與阿石並肩走在隊伍中段，腳步沉穩，相較於其餘族人的亢奮欣喜，他的心底多了幾分沉凝與茫然。
他始終想不通，劉靖這般手握重兵、坐鎮一方的漢家節帥，為何要耗費糧草藥材、耗費心力善待一眾被俘的蠻僚底層兵卒，又這般輕易將他們儘數放歸深山。
世間從無無端的善意，所有優待與寬赦，必然藏著不為人知的深意。隻是他出身低微、眼界狹隘，終究看不透這盤棋局背後的算計。
“回來了！終於回寨子據點了！”
“再也不用受軍營的苦，再也不用挖渠勞役、忍饑挨凍了！”
隊伍中此起彼伏的歡呼響起，疲憊的腳步聲漸漸輕快，四百餘人的隊伍順著山道緩緩走入山口，立刻被值守的蠻兵哨卒發現。
值守蠻兵見狀又驚又喜，連忙向內通報。近百名戰敗被俘的族人尚且杳無音訊，眾人早已認定這些人多半已然曝屍軍營、再無歸期，此刻驟然見數百族人平安歸來，整個山洞營寨瞬間掀起一陣騷動，無數留守族人、戰俘親屬紛紛湧出山洞，圍攏上前。
呼喊聲、應答聲、重逢的喜泣聲交織一片，壓抑多日的悲戚惶恐，儘數被劫後重逢的狂喜取代。親人相擁、族人相認，紛亂又溫暖的氛圍籠罩整座山口。
消息飛快傳入據點最核心的主洞之中，傳到了守將張鄴的耳中。
主洞寬敞深邃，乃是整座據點的指揮中樞，洞內平整開闊，燃著數堆篝火，照亮了懸掛的山川輿圖與層層軍令。洞壁潮濕黝黑，堆疊著各類軍械箭矢、糧草物資，空氣中混雜著煙火、塵土、糧草與汗味交織的粗糲氣息。
張鄴一身玄色勁裝，身姿挺拔，麵容冷峻，眉眼間自帶漢家武將的沉穩淩厲。他本就是漢將出身，因故投靠雷彥恭，憑借沉穩治軍、驍勇善戰，深得雷彥恭信任，被委以重任，鎮守這座深山核心據點，統籌此處所有殘兵、糧草、防務事宜。
聽聞腳步聲急促，傳令兵躬身入內，高聲稟報：“啟稟將軍！山前哨卡來報，此前龍陽一戰被俘的族人，有大批人馬歸來，現已抵達山口！”
張鄴伏案查看布防圖的動作一頓，緊繃多日的麵容稍稍舒展，眼底掠過一絲喜色，淡淡開口：“甚好。如今我軍殘損嚴重，兵力空虛，能有族人歸來歸隊，也算一樁幸事。歸來者共有多少人？”
傳令兵垂首答道：“回將軍，粗略清點，歸來戰俘足足有四百餘人！”
“四百餘人？”
張鄴臉上的喜色瞬間凝固，眼底驟然湧上濃烈的警惕與疑慮，心頭猛地一沉。
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