北京的冬夜，像一口燒乾了水的大鐵鍋，倒扣在城頭上。
我蹲在煤渣堆後麵，把破棉襖領子豎到耳根，還是擋不住小刀子一樣的北風。前門外燈火稀拉，鐵軌一聲，又一列軍車喘著白汽進站。車門拉開，跳下來的不是凱旋的將士，是一車缺胳膊少腿的東北軍——有人用草繩捆住大腿根止血，有人抱著空棉襖哭，喊營長，我冷。
我李三，飛簷走壁的，這輩子第一次覺得自個兒輕功再好，也翻不過眼前這座山。娘嘞，這仗再打下去，咱北平城都得當褲子。身旁賣烤紅薯的老漢嘬著旱煙，火星子映在他眼淚裡，像兩粒燒紅的炭。
我沒吭聲，隻是攥緊手裡那半塊硬饃——中午從乞丐碗裡搶的，現在凍成磚頭，能砸核桃。那一刻，我立誓：三日內，偷到段祺瑞的虎符，逼他發兵。賊也有江湖，江湖也有家國，不然我白叫李三。
我拍拍屁股起身，順著鐵軌往段府方向晃。城牆根下，一列傷兵隊伍被憲兵嗬斥，走得慢，槍托就招呼。我瞅見一個十七八的小兵，棉褲浸透血，一步一哆嗦。他抬頭，和我對視，那眼神像被丟進井裡的石子，直往下沉。我心裡一下——這雙眼，我今晚要是偷不到虎符，就得閉上。
段府在後海，原先是貝勒府，門前兩座石獅子齜牙咧嘴。此刻卻貼著一張新鮮告示：大帥府添七姨太，喜栽牡丹，招花匠一名，須擅暖窖地龍。月餉——大洋十塊！
十塊大洋？夠買兩百斤白麵。排隊的人從照壁拐到胡同口，棉襖蹭棉襖，全是討飯的花匠。我舔舔牙花子，把夜行衣脫了裡朝外，抹兩把煤灰，瞬間成了破落戶。
管事霍彪站在台階上，身高八尺，臉像沒發開的饅頭，一道刀疤從眉骨劈到嘴角。他挨個問：會種花？
會！“
會燒地龍？
前麵打得慢的被一腳踹出去。輪到我，我故意弓腰，雙手奉上那半塊凍饃：爺，俺能讓牡丹臘月開花，花不開，您拿它砸我腦袋。
周圍哄笑，霍彪也樂了：小子嘴溜，進去試試。他抬手一讓，像招一條狗。我低頭哈腰，心裡卻冷笑：門檻再高，也是給人踩的。
一進府，我就聞到兩樣東西——煙油燈味，和殺氣。
前院東西廂都住著馬弁，槍架在門邊，擦得鋥亮；二門垂花門下，四名警衛來回踱步，皮靴踏在青磚上，同步。我飛快掃一眼：東西配房六個暗哨，屋頂兩挺機槍，交叉火網——師父說過，這叫困雀陣，專防飛賊。
我暗暗記圖，臉上卻裝土包子，東張西望，被霍彪一巴掌扇後腦：眼珠子別亂轉，掉腦袋！
暖窖在後園，地下三尺，煤火熱浪撲麵而來。我一進去就皺眉：花窖溫度夠，可土層板結，牡丹最忌濕澇。我挽起袖子，拿鐵鍬鬆根，順手把暗藏在指甲裡的薄鐵片彈進排水槽——待會兒得靠它拓鑰匙。
喲，動作挺麻利。軟軟的女聲在身後響起。
我回頭，看見一雙繡牡丹的緞麵小鞋，再往上，是月白色旗袍裹著十九歲的細腰，臉蛋兒像剛剝殼的蛋清——七姨太。
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我慌忙作揖：小的李三，給七姨太請安。
她掩口笑，露出顆小虎牙：夜裡能叫牡丹開嗎？大帥想明早看。
我愣半秒，隨即拍胸脯：能！隻要姨太賞口熱湯。
她轉身，香風掠過，像桂花摻了薄荷。我垂眼，餘光掃到她腰上掛著的小金鑰匙——師傅說，那是西洋首飾盒的月牙鎖，難撬，但易拓。
夜深，窖外滴水成冰。我獨自蹲在煤爐旁，拿鐵片引火，火光映牆，突見磚縫裡嵌著一星金黃。我摳出來——虎口銅牙！和傳說中虎符材質一模一樣，邊緣還沾著乾涸的血。我指腹發涼：有人先我一步來過，死這兒了？
正愣神，窖門一聲。霍彪鐵塔似的進來，皮靴踩住我影子：小子，花什麼時候開？
我強笑：寅時。
他彎腰，兩指捏走我掌心那枚銅牙，對著燈瞅，臉色瞬間陰沉：哪兒撿的？
土...土裡。
嘴嚴實點。他拍拍我肩，力量大得讓我鎖骨一聲，明早花不開，你腦袋搬家。說完將銅牙揣進兜，轉身走。
我後背濕透——出師未捷，先被毒蛇盯上。
寅時更鼓敲過，我硬是把幾株牡丹搬到炭火風口，澆溫水，花骨朵居然顫巍巍裂了縫。
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