臘月二十三，俗稱小年。段府卻一點喜慶味都沒有，反倒像剛封上的棺材——白燈籠高挑，寒風一吹，紙穗子嘩啦嘩啦響，跟哭喪似的。
我抱著一捆木炭，縮著脖子往後園走。路過垂花門，昨夜那條黑背獒犬正蹲坐在門檻中央，舌頭耷拉，獠牙白得晃眼。它看見我，尾巴沒搖，反而壓低前肢，喉嚨裡發出咕嚕咕嚕的警告。
我假裝沒看見，心裡卻罵：畜生記性倒好，知道老子是飛賊。剛跨一步，霍彪的聲音從門洞飄過來：花匠李三，七姨太等著看牡丹，你麻利點。他故意把兩個字咬得極重，像提醒我：在這兒，我是一條被剪了翅的蟲子。
暖窖裡燈火通明，地龍燒得炸火星。我把炭添進爐膛，順手拿鐵鍬挖坑，準備給牡丹換土。
汗水順著脊梁往下淌，一抬頭，七姨太正倚在門框看我。她穿著銀白緞子旗袍，衩口露出一截藕色小腿，像剛出水的嫩藕。
李三，她聲音軟糯，大帥明晚宴請公使，要牡丹做壽禮。你能讓它開花嗎？
我賠笑：能，隻要溫度、濕度、火候拿捏好，花不敢不聽姨太的話。
她彎眸一笑，露出那顆小虎牙：嘴真甜。缺什麼，儘管開口。
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我趁機說：想給花根澆點米酒，酒香催花。隻是......得去廚房拿，夜裡怕不方便。
她想了想，從腰間摘下那枚月牙小鑰匙，遞給我：這是我小庫的鑰匙，裡頭有壇陳年桂花釀，你自去取。
鑰匙落在我掌心，冰涼，像撿了一塊玉。我知道，機會來了。
子時更鼓敲過，府裡大部分燈熄了。我貓腰穿過夾道，手裡提一盞防風燈，心裡盤算：七姨太的小庫在繡樓底層，門外有丫鬟值夜，但過年丫鬟貪酒，多半躲懶。我先用桂花釀勾她出來，再趁機拓鑰匙。
計劃很完美，可我剛拐過假山，黑背獒犬地撲出來，鐵鏈拉得筆直，隻差半尺就咬到我膝蓋。
我嚇得把燈舉高，燈油一晃，火苗地滅了。黑暗裡，狗鼻子噴出的熱氣直往我褲腳鑽。我摸向懷裡，掏出半塊醬牛肉——白天省下的夜宵，原想用來賄賂廚子。
好兄弟，過年了，吃點葷。我把肉拋過去。狗張嘴接住，一聲，連骨頭帶肉嚼得粉碎。趁它低頭，我踮腳溜走，心跳得比打更鑼還響：再慢一步，被咬的就是我的喉管。
繡樓門口，小丫鬟春杏果然抱著膝蓋打瞌睡。我輕咳一聲，她猛地抬頭，嘴角還掛著口水印。
李三哥？她揉眼，半夜三更不睡覺，做賊呀？
我笑得憨厚：姨太讓我取酒給牡丹催花，勞春杏姐開門。
她瞅瞅我手裡空籃，猶豫。我湊近，壓低聲音：酒壇重，我一人搬不動，待會兒分你一盅，甜甜嘴。小丫頭咽了口唾沫，掏鑰匙開鎖。門軸一聲，一股桂花香撲麵。
我踏進去，目光飛快掃過：裡間是七姨太的梳妝台，台上擺著鎏金首飾盒——月牙鎖，正缺我掌心的鑰匙。
外間是酒櫃。我裝模作樣捧酒壇，故意腳下一滑，摔倒，酒壇裂了，甜香四溢。
哎呀！春杏驚叫，衝進來扶我。我順手把鑰匙往鎖孔裡一插一擰，——首飾盒開了。盒裡珠寶璀璨，我卻隻盯上那枚扁平銅鑰——地窖暗鎖的副鑰。
我掏出隨身帶來的印泥和薄油紙，三下五除二按了模，再把銅鑰原樣放回。心跳如鼓，卻聽見嗒嗒嗒腳步，七姨太的聲音在門外響起：春杏，什麼響動？
我魂飛魄散，吹燈、滾入床底。黑暗裡，隻見一雙繡牡丹的緞鞋邁進來，腳尖輕點，像貓。
姨太，奴婢失手打爛酒壇......春杏帶著哭腔。七姨太沒說話，隻蹲身，用指尖蘸了蘸地上的酒，放到鼻前嗅。
我屏住呼吸，生怕她彎腰往床底看。突然，黑背獒犬從門外竄進來，衝床底狂吠！我心裡喊：完了！千算萬算，沒算到這畜生跟來。
七姨太輕喝：黑龍，安靜。狗卻愈發瘋狂，前爪趴地，獠牙衝我。
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