臘月二十，四更天，北平城像被塞進一隻冰窖，連狗都懶得叫。我頂著刀子風，蹲在老永順牛筋鋪後門，手裡捏著兩塊大洋，凍得叮當脆。門一開，熱氣撲麵，掌櫃趙麻子見我就咧嘴：三爺，又要上等牛筋？這天氣，您不怕手裂？怕裂也得乾活。我把大洋拍他掌心，三斤乾牛筋，要最韌的，能吊牛犢子。趙麻子眯眼笑，轉身挑貨。我縮脖跺腳，心裡盤算：三斤牛筋，三夜搓成一根三丈六的龍須索，承重三百斤，專吊那口兩百斤的鐵匣。珠子再沉，也逃不出燕子掌心。
天亮，我換上行頭——破棉襖、氈帽、草繩腰，肩扛草把子，把山楂串得紅豔豔，直奔廣和樓。戲園子門口最熱鬨，學生、堂倌、拉車的、賣香煙的，人擠人。我把草把子往台階旁一插，高聲吆喝：糖葫蘆——兩文一串，甜掉牙！聲音拖得比小梨花的鼓點還長。小梨花是園子裡唯一的女先生，二十出頭，一張瓜子臉，兩把梨花板，能說《楊家將》也能唱《馬前潑水》。她每天晌午進場子，先在我攤前停一腳，買兩串山楂，卻不給錢，隻衝我眨眨眼：記賬，燕子先生。我樂意，因為那一眨眼，比銅錢還暖。
廣和樓三層，天井結構，說書台子在正中央，頭頂天窗漏光，像一口井。我賣糖葫蘆，卻能眼觀六路：一樓看客兜裡幾塊大洋，二樓包廂哪位帶槍，三樓欄杆哪塊木板鬆動，全記心裡。三天下來，我畫出一張人聲地形圖——誰愛起哄，誰愛瞌睡，誰上廁所最頻繁，都成了我的掩護層。小梨花更妙，她一張嘴，全場幾百號人跟著她呼吸。她拍鼓板，我就能借聲音掩蓋鐵絲開鎖；她拔高音，我就能在房梁上挪半步。我們像兩根弦，一根說書，一根做賊，卻意外地合轍。
夜裡收攤，我回鴿子窩——屋頂漏雨、牆縫跑風，卻藏著全城最隱秘的。我把牛筋泡在溫水裡，加鹽、加醋、加蛋清，讓纖維更韌，然後兩手對搓，一寸一寸，像給黑夜上弦。燈芯晃，牆上映出我扭曲的影子，像隻正結網的蜘蛛。每搓一尺，我就在心裡默念：再近一尺，珠子就離我近一尺。搓到四更，十指麻木，掌心裂口，血珠滲進牛筋，繩色發暗，我卻笑：血是引子，讓繩子記住路，也記住我。
第四夜，雪下得密。我收攤晚，小梨花等在後台門口，手裡提一壺溫黃酒，袖口沾著雪花。喂，賣糖的，陪我喝兩口。她聲音低，卻像鼓點敲我心坎。我們蹲在戲園子後門石階，就著雪光，你一口我一口。酒過喉，她忽然問：聽說你要偷那串珠子？我嗆得直咳，她拍我背，笑出梨渦：別怕，我不會報官。我隻是想提醒你——韓複之的鐵琵琶，專斷鎖骨。我望著她，雪落在她睫毛上，化成水珠，像淚。那一刻，我胸口某個地方被輕輕點了一下，不疼，卻燙。
自此，她每天多買我兩串山楂，卻隻吃一顆，把另一顆藏在袖口。我收攤時，她借擦身機會，把山楂塞進我手心，山楂上用竹簽刻字：
……
我把山楂切片，拚成圖，竟是大華飯店東側消防門的鑰匙齒痕。原來她白天逛百貨，趁日本櫃員不注意，拿蠟片偷拓了鑰匙模。我驚出一身冷汗：你瘋了？被逮到會沒命！她抬下巴，眼裡帶火：我爹死在喜峰口，我恨不得扒他們皮。你若能成，我助你一臂之力。我望著她，第一次覺得：這姑娘不是弱柳，是暗夜裡的一株罌粟，美，卻帶毒。
第七根牛筋合股那夜，風像狼嚎。我把三丈六的龍須索掛梁上，末端吊兩塊青磚，試力——繩身繃緊，磚裂而繩不斷。我咧嘴笑，卻聽屋頂瓦片輕響。我吹燈，抽匕首，縮窗側。一條黑影順簷而下，貓似的落地。我猛地開窗，繩鏢出手，地纏住對方腳踝。黑影跌個狗啃泥，我撲上去，卻聞到一陣淡淡梨花香。月光下，小梨花齜牙咧嘴：輕點，是我！我忙鬆繩，她爬起來，揉腳踝，卻笑得得意：我偷了樣東西給你。她攤開手，是一隻小小鐵盒，盒裡一排細若發絲的鋼片——萬能鑰匙胚。我喉頭滾動：你闖韓複之臥房了？她聳肩：他睡得像死豬，我借了他腰帶上的鑰匙模。我罵她胡鬨，卻忍不住把鐵盒攥得死緊。那一刻，我知道：自己欠她的，不止一條命。
分別時，雪更大。我送她回寓所，她忽然轉身，踮腳，在我嘴角輕輕一啄，像山楂的酸，也像黃酒的甜。李三，她第一次直呼我名，等你功成，帶我離開北平，好不好？我張了張嘴，卻發不出聲。她笑，眼角飛光：不說話，就當你答應了。轉身跑進風雪。我摸嘴角，殘留一點濕，不知是雪，還是她的淚。回到鴿子窩，我把龍須索盤成圈，掛在床頭，卻怎麼也睡不著。燈影晃，繩圈像一副鎖，鎖裡嵌著一張臉——小梨花。
天快亮，我起身搓繩尾，把最後一節編成活扣，能一抽即散。編著編著，手卻慢下來。腦子裡全是她的話：
帶我離開北平。
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我猛地放下繩，搓臉，低聲罵：李三，你是賊，不是菩薩！可罵完，還是把貼身藏著的銀簪掏出來——那是娘留給我娶媳婦的。我把銀簪插進活扣，一抽，繩散，簪落地，一聲脆響，像敲更。我望著簪子，心裡發苦：原來再快的燕子，也逃不過一根線——情線。
。白發節指，扣活的裡手緊攥我。死釘全，路退的有所、盤算的有所前之我把，材棺口一像，字黑紙白條封。劈雷被像，聲一袋腦我。了走帶科高特讓，敵通疑懷被，花梨小的書說：語私竊竊人路。頓整業停——條封著貼口門子園現發，樓和廣過路，點踩去索須龍著背我，夜八第
：笑低的之複韓見聽佛仿我，中雪風
。了窩有於終你，子燕
。疼到不覺感卻，出滲角嘴從血，牙咬我
。血帶都吸呼連，碰一——刺骨是，肋軟是不線情感，來原
。命偷是，珠偷是不，場一下
