天邊晨曦破開長夜，將襄陽城的屋脊染成一片淡金。晨霧尚未散儘，繚繞在街巷之間，如輕紗漫卷，給這座荊襄重鎮添了幾分朦朧的靜謐。
驛館之內，燈火已熄，天光透窗而入，照得廳堂明亮。
劉備一夜奔波，自暮至晨，未曾合眼，卻不見半分疲態。他端坐主位，一身朝服早已由糜竺親自打理妥當，玄色錦袍，玉帶束腰，頭戴進賢冠，身姿挺拔，麵容溫潤，眉宇間卻藏著一夜謀定大局後的沉穩與銳利。
關羽、張飛侍立左右，一身戎裝，氣勢凜然，如兩尊鐵塔，護持主公左右。孫乾、糜竺分列兩側，神色恭謹，靜待吩咐。馬謖與尹籍昨夜隨劉備奔走半宵，此刻雖麵帶倦意，眼神卻依舊清明，二人相視一眼，皆從對方眼中看到篤定——經此一夜，荊襄之勢，已悄然易手。
劉備抬眼，目光緩緩掃過廳中諸人，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴：“一夜辛勞，諸位辛苦了。昨夜之事，事關重大，不可外泄半句。自此刻起，所有人收斂鋒芒，謹言慎行，不可露出半分異樣。”
關羽沉聲應道：“主公放心，我等省得。”
張飛甕聲甕氣：“大哥放心，俺嘴嚴得很！誰敢多嘴，俺擰下他腦袋！”
眾人皆是一笑，廳中緊繃的氣氛稍緩。
糜竺上前一步，躬身道：“主公，朝服、笏板、覲見禮儀，皆已備妥。州牧府傳事小吏已在外等候，時辰將至，便可入朝。”
劉備微微頷首，起身而立：“既如此，便動身吧。”
他頓了頓，看向馬謖與尹籍，輕聲道：“幼常、機伯，你二人不必隨我入朝，暫居驛館，暗中聯絡士族，穩住人心。朝堂之上，有我一人足矣。”
馬謖拱手：“主公放心，晚輩與尹公在此坐鎮，必不令局勢生變。”
尹籍亦道：“主公但去，襄陽士林，已有半數心向主公，蔡氏縱有千般手段，也難一手遮天。”
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劉備不再多言，邁步向外。關羽、張飛緊隨其後，孫乾、糜竺陪行，一行人出了驛館，早有車馬等候。車駕平穩，徑直往州牧府而去。
襄陽城內，晨色漸亮，街道之上行人漸多，官吏、士卒、百姓往來不絕，一派平和景象。可無人知曉，就在這座城池的深處，一場關乎荊州未來、關乎漢室氣運的朝堂對峙，即將拉開帷幕。
車駕行至州牧府前，隻見朱門高聳，旌旗林立，甲士林立，氣勢森嚴。府前早已站滿荊州文武，冠蓋雲集，衣袍鮮明。蔡瑁、張允一身戎裝，腰懸佩劍，麵色冷傲，立於階前，目光如鷹隼般掃過往來之人，神色間滿是跋扈之氣。蒯越、蒯良身著文官朝服，神色沉靜，立於一側，不發一言，卻目光深邃，似在靜觀風雲。
劉備車駕一至，眾人目光齊齊彙聚而來。
蔡瑁嘴角勾起一抹冷笑，低聲對身旁張允道：“劉備倒來得快，昨夜星夜趕回，今日便急著入朝，看來是急於表忠心啊。”
張允陰惻惻一笑：“不過是喪家之犬，暫居荊襄，還敢妄自尊大？待今日朝堂之上，我等幾句話，便讓他進退兩難，顏麵儘失！”
二人言語刻薄，卻不避諱旁人，顯然是故意說給劉備聽。
劉備聞聲，麵色不變，隻淡淡一瞥，便從容下車，整理衣冠，拾級而上。關羽、張飛按劍相隨，氣勢沉凝，周身煞氣隱隱，令周遭荊州武將皆是心中一凜，不敢直視。
孫乾、糜竺緊隨劉備身後，姿態恭謹，進退有度。
步入州牧府大殿，殿內寬闊恢宏，梁柱高聳，香煙嫋嫋，氣氛肅穆。劉表端坐正上方主位，頭戴冕冠，身著紫袍，麵容蒼老，鬢發斑白，眼神渾濁，卻依舊不失一方州牧的威儀。隻是細看之下，便能察覺他身形枯瘦，氣息微弱，早已不複當年單騎入荊、威震江南的雄姿。
殿下文武分列兩側，鴉雀無聲。
劉備步入殿中，目光一掃，便將殿中局勢儘收眼底。
左側文官，以蒯越、蒯良為首，身後多是荊襄本土士族，神色漠然，中立觀望；右側武將，以蔡瑁、張允為首，個個挺胸凸肚，氣勢囂張，眼神不善，顯然皆是蔡氏一黨，一心擁戴劉琮。而屬於劉琦的官員，寥寥無幾，縮在角落，噤若寒蟬，連頭都不敢抬。
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