建安二年暮春，冀州鄴城的風帶著漳水畔新抽的柳絲氣息，漫過袁府那道朱紅院牆時，卻吹不散袁紹心頭的沉鬱。廊下的銅雀剛啼過第三聲，內侍監的使者已捧著明黃節杖站在階前，錦袍上繡的鸞鳥在晨光裡泛著柔光，開口時聲音卻像浸了冰：“大將軍，陛下有旨，召您即刻入宮議事。”
袁紹捏著手中的玉圭，指腹摩挲過上麵沁出的包漿。這玉圭是先帝賜給父親袁逢的舊物，如今握在他手裡，冰涼的觸感順著指尖往心口鑽。他抬頭望了眼天邊，晨霧還沒散儘，鄴城宮城的飛簷在霧中若隱若現——那宮城原是韓馥鎮守冀州時所築，去年他入主鄴城，又斥資百萬加以修繕，如今殿宇巍峨，已不輸許都舊宮。可他心裡清楚，劉協召他入宮，絕非為了看這宮城有多氣派。
“備車。”袁紹沉聲道，聲音裡聽不出情緒。身後的親衛立刻牽來那匹烏騅馬，馬鬃被梳得油亮，鞍韉上嵌的翡翠在晨光裡閃著綠瑩瑩的光。他翻身上馬，身後跟著田豐、沮授、郭圖三位謀士，一行人沿著青石大街往宮城去。街上的百姓見了他的儀仗，紛紛退到路邊跪拜，可袁紹卻沒心思理會——劉協在長安被董卓挾製，去年派人送來“大將軍”的印綬時，語氣裡還帶著幾分依賴，如今突然召他入宮，必是為了淮南的事。
袁術稱帝的消息，三天前就傳到了鄴城。那時他正在府中與田豐商議如何治理幽州的計策，斥候跌跌撞撞跑進來報信時，他手中的墨筆“啪”地掉在竹簡上，暈開一大片墨跡。袁術……他那個素來眼高於頂的弟弟，竟真的敢冒天下之大不韙，在壽春登基稱帝。他當時氣得摔了案上的玉盞，碎片濺在田豐的朝服上，田豐卻隻是歎了口氣：“主公，事已至此，當思應對之策，而非遷怒於器物。”
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如今想來，田豐說得沒錯。袁術稱帝，第一個遭殃的就是他袁紹。天下人都知道他們是兄弟，袁術謀逆，他這個做兄長的，就算渾身是嘴也說不清。劉協召他入宮，怕是已經起了疑心，甚至……怕了他。怕他步袁術的後塵，在冀州也鬨出稱帝的動靜。
宮城的朱紅大門緩緩打開，守門的甲士肅立兩旁，甲葉在晨光裡泛著冷光。袁紹翻身下馬，跟著使者往裡走，穿過三重庭院，終於到了正殿門前。殿門虛掩著，裡麵靜悄悄的，連一絲聲響都沒有。使者躬身道：“大將軍，陛下在殿內等候。”
袁紹整理了一下朝服，深吸一口氣，推門走了進去。殿內光線有些暗，隻有幾縷晨光從窗欞間透進來，落在正中那把龍椅上。劉協就坐在龍椅上，穿著一身玄色龍袍，腰間係著玉帶，可臉色卻蒼白得像紙。他比去年在許都見時瘦了許多，眼窩深陷，眼下帶著淡淡的青黑，顯然是許久沒有睡好了。
“臣袁紹，參見陛下。”袁紹撩起朝服下擺，雙膝跪地，行了個標準的臣子禮。他的額頭觸到冰涼的地磚，能清晰地聽到自己的心跳聲，還有殿外傳來的風聲。
可劉協卻沒有像往常一樣說“平身”，隻是靜靜地坐著，目光落在他身上，像是在打量一件陌生的器物。那目光很輕，卻帶著一種沉甸甸的壓力，壓得袁紹幾乎喘不過氣。他能感覺到，劉協的眼神裡沒有了去年的依賴，隻剩下警惕，還有一絲不易察覺的恐懼。
時間一分一秒地過去，殿內靜得能聽到塵埃落地的聲音。田豐他們說的沒錯，劉協已經對他有了芥蒂。或許從袁術稱帝的消息傳到許都那一刻起，這份芥蒂就已經紮在了劉協的心裡，像一根拔不掉的刺。
袁紹跪在地上，後背漸漸滲出冷汗。他想開口說些什麼，卻又不知道該從何說起。解釋自己與袁術早已離心？還是發誓自己絕無謀逆之心？可這些話，在劉協麵前，怕是都顯得蒼白無力。帝王心術，最是難測，一旦起了疑心，再多的解釋也隻是欲蓋彌彰。
就在袁紹快要撐不住的時候，劉協終於歎了口氣。那聲歎息很輕，卻像一塊石頭投入平靜的湖麵，打破了殿內的沉寂。“袁將軍，起來吧。”
袁紹如蒙大赦，緩緩起身，垂手侍立在殿中，不敢抬頭看劉協的眼睛。
“坐吧。”劉協指了指旁邊的一張錦凳。袁紹謝過之後，小心翼翼地坐下，隻坐了凳子的一角，身體依舊微微前傾，保持著恭敬的姿態。
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