建安二年暮春，兗州刺史府的幕府裡悶得像口密不透風的陶甕。簷外的楸樹葉子被南風灌得翻卷，綠得發燥，細碎的光斑透過窗欞落在案幾上，偏偏照不清那摞碼得齊整的竹簡——曹操指節抵著眉心，拇指無意識地摩挲著案邊一道舊木紋，目光落在最頂上那枚係著青繩的竹簡上，連呼吸都沉了半截。
案桌是酸棗之戰後新換的，黃楊木的料子，打磨得光滑溫潤，可這會兒攤開的二十餘封書信，倒像攤了二十塊燒得發燙的烙鐵。最上麵那封是山陽王氏送來的，字跡娟秀得能看出是王家家主王邑親筆，開頭先誇他“奉天子以令不臣，討逆袁術乃社稷之功”，話鋒轉得比簷角的風鈴還快，末了便說“族中子弟凡十五齡以上者，可披甲執銳者三十有二，願隨孟德公效犬馬，望公許其從軍，以彰王氏忠君之心”。
曹操嗤了聲，指尖把竹簡翻過來，竹片邊緣磨得他指腹發疼。第二封是任城呂氏的，墨跡濃得發滯，字裡行間全是急切，說自家“有私兵百五十人，糧秣可支三月”，隻盼著能編入討伐袁術的先鋒營，還特意提了句“呂氏與宮中衛尉有舊，若得軍功，必為孟德公在禦前美言”。再往下翻，陳留衛氏、濟陰卞氏、東平畢氏……兗州地界上數得著的世家，竟沒一家落下的，連向來跟他麵和心不和的泰山羊氏，都遣人送了信來，說願出五十匹戰馬，隻求讓族中嫡子羊衜在軍中掛個參軍的職銜。
他把竹簡往案上一推，竹片相撞的脆響在靜悄悄的幕府裡格外刺耳。簷外傳來親兵走動的腳步聲，又輕手輕腳地遠了——誰都知道曹刺史這幾日煩，連送茶湯的小吏都不敢掀簾子時弄出聲響。曹操站起身，踱到窗邊，手按在腰間的環首刀上，刀鞘是去年破呂布時得的良材，烏木裹著銀飾，可他這會兒隻覺得沉。
按理說，討伐袁術這旗號一豎，四方豪傑爭相來投，該是天大的喜事。袁術在壽春稱帝那消息傳到兗州時，他連夜召集部將議事，燭火從黃昏燒到後半夜，荀彧拍著案說“此乃天賜良機，討逆成功，公便可名正言順總領中原”，荀攸還幫著擬了檄文，字字都往袁術“僭越悖逆”上紮。可他心裡清楚，荀彧荀攸身後站著潁川荀氏——那是天下士族的翹楚，荀家叔侄在他帳中掌機要，本就引得兗州本地世家眼熱，如今這些人湊上來，哪是真為了討逆？
風從窗縫裡鑽進來，帶著楸樹的腥氣。曹操想起半月前在城門口撞見陳留衛氏的家主衛茲，老頭拄著拐杖，老遠就笑著迎上來，拉著他的手說“小兒衛臻近日苦讀兵法，盼能在公帳下曆練”，話沒說兩句，目光就往他身後的許褚身上瞟，那眼神亮得，跟盯著肥肉的狼似的。還有昨日濟陰卞氏的人送來的錦盒，裡頭裝著兩匹蜀錦，說是給卞夫人（曹操正室，出身卞氏）的，可捎話的人拐彎抹角提了句“族中小兒卞蘭，年方十七，勇力過人，願隨公討賊”——卞氏是他嶽家，連自家人都來湊這熱鬨，更別說旁人了。
這些世家精得跟鬼似的，哪是看不出討袁術的好處？袁術稱帝，是戳了天下人的肺管子，連袁紹都得捏著鼻子罵兩句。他曹操奉著天子（雖在許昌，兗州是其根基），這會兒出兵，名正言順得不能再順。打贏了，是“誅滅逆賊，匡扶漢室”，功勞能寫到史簡裡；就算打不贏，隻要出兵了，在天子麵前露了臉，讓朝堂上那些人記著“某家曾隨曹刺史討逆”，日後不管是選官還是占田，都能占著天大的便宜。
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可他們想要的是“露臉”，是“記功”，不是真刀真槍地拚命。曹操捏著窗欞上的木刺，指腹泛了白。去年跟呂布打濮陽，他麾下缺糧，找陳留衛氏借糧，衛茲推說“族中存糧僅夠自足”，轉頭就給袁紹送了兩百石；山陽王氏更絕，呂布攻兗州時，暗地裡給呂布送過三次消息，就盼著呂布贏了，能讓王家掌兗州的糧道。如今見他穩住了兗州，又得了天子這塊招牌，一個個倒全湊上來了，既要掛著“討逆”的名，又想躲著衝鋒陷陣的苦，算盤打得劈啪響，真當他是傻子？
更煩的是，這些人不能硬拒。兗州的世家盤根錯節，山陽王氏掌著兗州南部的鹽鐵，任城呂氏管著東平的糧囤，陳留衛氏跟本地的塢堡主們稱兄道弟——真把他們惹急了，暗地裡給袁術送點消息，或是在糧道上使點絆子，討袁術這仗就別想打順了。可要是答應了，讓這些世家子弟進了軍營，個個都想當“監軍”“參軍”，不乾活還得拿功勞，底下的將士們該怎麼想？那些跟著他從陳留起兵的老兵，跟呂布拚過命、在濮陽餓過肚子的，憑什麼要讓這些嬌生慣養的世家子騎在頭上？
“主公。”
帳簾被輕輕掀了道縫，許褚粗啞的聲音傳進來，帶著點小心翼翼。他一身玄色勁裝，腰裡別著兩柄短戟，臉上還沾著點塵土——方才該是在府外校場練兵。見曹操回頭，許褚把腰杆挺了挺，又放輕了語氣：“方才見主公在帳裡踱了半個時辰，茶湯都涼透了，要不要讓後廚再熱一碗？”
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