王彥章的目光掃過眾人，沒在誰身上多停，隻對著空氣點了點頭，聲音不高，卻能清清楚楚傳到每個人耳朵裡：“都是兗州鄉裡，不必多禮。”他說話時沒帶官腔，也沒擺世家老大哥的譜，就像平常在自家院子裡跟鄰居說話一樣，可聽在眾人耳裡，卻比任何嚴厲的吩咐都管用。王福早已上前，把上首那張空椅上的錦墊又抻了抻，王彥章走過去坐下，後背往椅背上一靠，那把雕滿纏枝蓮的椅子瞬間就有了主心骨——剛才還顯得有些空蕩的上首，此刻竟像是被他的身子填得滿滿當當。
“都坐吧。”王彥章又說了一句，手指在扶手上輕輕敲了敲。眾人這才敢依次落座，坐下時都輕手輕腳的，連椅子腿蹭著青磚地的聲音都壓到了最小。張肅之坐下後，還偷偷瞟了眼王彥章的手——那隻手骨節分明，指腹上有層薄繭，是早年練騎射留下的，此刻正有一下沒一下地敲著扶手，節奏慢得很，卻讓堂內的氣氛比剛才更沉了。
王彥章沒急著說話，先端起王福剛奉上的茶盞。茶是明前的碧螺春，葉子在溫水裡慢慢舒展開，浮在水麵上像片嫩生生的綠。他喝了口，才把茶盞放回桌上，目光重新落到眾人身上：“方才在外頭，聽見諸位兄台的話了。”
這話一出，堂內頓時靜得能聽見茶盞裡茶葉沉底的聲音。趙承業緊張得手心冒汗，剛才他喊得最響，生怕王彥章說他心浮氣躁；張肅之也收了臉上的得意，坐直了身子，裝作一副洗耳恭聽的模樣。
王彥章卻沒提誰的不是，隻慢悠悠地說：“袁術稱帝，是逆賊；曹公討逆，是順天應人。咱兗州八大世家，在這地界上紮根百年，靠的不是地裡的莊稼、鋪裡的買賣，是朝廷的恩典，是州府的庇護。可這些年，許昌那邊看咱兗州，眼裡隻有曹公的兵，沒有咱這些世家——為啥？因為咱沒在大場麵露過臉，沒在要緊事上出過力。”他頓了頓，手指又敲了敲扶手，“這次討逆，說是‘白撿的功勞’，這話沒說錯。但這功勞撿得值不值，要看咱怎麼撿。撿好了，往後許昌的旨意裡，會提兗州王家、張家、李家；撿不好，咱就是跟著湊了回熱鬨，轉頭就被人忘在腦後。”
“王家兄台說得是！”張肅之趕緊接話，這次沒敢拍桌子，隻欠了欠身，“咱就是想跟著曹公討逆，在許昌那邊露個臉，讓皇帝知道兗州有咱這些世家，日後也好有個倚仗。”
李硯之也跟著點頭，捋胡子的動作慢了些，顯得格外鄭重：“彥章兄，我李家的意思是，出兵可以，但得統一旗號——咱八大世家合兵一處，就叫‘兗州討逆聯軍’，歸在曹公麾下聽調遣。這樣既顯得咱兗州齊心，又能讓許昌那邊看清，咱不是各自為戰，是擰成一股繩的。”
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這話剛說完，陳仲謀就搶著說：“我陳家願出三百兩銀子，給聯軍置備旗幟、甲胄！另外，我還讓賬房備了冊子，各家出兵多少、出糧多少，都一一記上，到時候跟曹公那邊對賬，一分一毫都不能差——咱不能讓人家說咱兗州世家小氣，更不能讓功勞被旁人搶了去！”
趙承業也急著表忠心：“我趙家的漕運船隊，從兗州到壽春的水路熟得很！聯軍的糧草、軍械，都能讓咱的船運，不要運費！隻求到時候軍功冊上，能寫上‘趙家協辦軍需’幾個字，讓許昌那邊知道咱趙家有用！”
吳伯庸清了清嗓子，把袖袋裡碎了的薄荷丸倒出來，丟在地上，才開口說：“我吳家願出十個大夫、二十個藥童，跟著聯軍走。打仗難免有死傷，咱吳家的藥能救命，到時候曹軍的兵、咱聯軍的人，都能治。這功勞雖不是打仗來的，卻是積德的事，許昌那邊看了，也得說咱吳家顧全大局。”
韓敬之這次沒落後，等吳伯庸說完，就捧著《春秋》欠了欠身：“我韓家雖沒兵、沒糧、沒船隊，卻有幾個在太學讀書的子弟。我已寫信讓他們在洛陽打探消息，曹軍何時出兵、袁術那邊的布防如何，都能及時傳回來。另外，我還能寫篇《兗州討逆頌》，等仗打完了，刻在石碑上，立在兗州城門口——既能讓百姓知道咱八大世家的功勞，也能讓過往的官員看見，咱兗州世家不僅會做事，還懂忠義。”
剩下的幾家也緊跟著開口。孫家是做綢緞生意的，願出五十匹上好的綢緞，給聯軍做旗幟和將官的袍服；周家是種糧大戶，願捐兩千石糧食，夠聯軍吃半個月；胡家在兗州城內開了十幾家客棧，願把客棧都騰出來，給聯軍的兵卒歇腳，管吃管住不要錢。
眾人你一言我一語，把自家能出的力、想求的好處都說得明明白白。沒有誰藏著掖著——在王彥章麵前，藏著掖著反倒落了下乘，不如把心思擺到台麵上，顯得坦蕩。張肅之剛才跟李硯之爭的“聯軍頭領”，此刻也沒人提了——誰都清楚，八大世家合兵，頭領隻能是王彥章，他王家在兗州的根基最深，跟曹公那邊也有交情，去年曹公路過兗州，還專門去王家府裡喝了茶，這份體麵，其他七家加起來都比不上。
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