兗州城的暮色總是來得格外沉鬱，朱紅宮牆在殘陽下泛著陳舊的暖意，卻掩不住暗流湧動。永寧坊崔府的書房內，檀香嫋嫋纏繞著滿架竹簡，崔家家主崔烈捏著那封來自軍營的密信，指節因用力而泛白，信紙邊緣被磨出細碎的毛邊。
“每日寅時便要起身操練？”他猛地將信拍在案上，青玉鎮紙震得硯台裡的墨汁濺出幾滴，在素白箋紙上暈開墨團，“寒冬臘月竟要赤足趟過冰河？我崔家兒郎何時受過這等苦楚！”
站在下方的家仆頭埋得更低，聲音帶著幾分顫抖：“回老爺，送信的護衛親眼所見，少郎君與其他世家子弟一同，每日要扛著三十斤的軍械跑十裡山路，夜裡還得輪流值哨，連件厚實的棉袍都沒得換。”
崔烈閉了閉眼，腦海中浮現出幼子崔明平日裡錦衣玉食的模樣——吃飯要丫鬟喂到嘴邊，冬日裡炭火從不斷絕，稍有不順心便摔砸器物。如今竟要在軍營裡受這般磋磨，他胸口一陣發悶，剛要開口斥責，書房門卻被猛地推開。
“老爺！你快想想辦法啊！”崔夫人披著狐裘，發髻散亂，臉上還掛著淚痕，身後跟著兩個同樣眼眶通紅的妾室，“我兒在軍營裡連口熱湯都喝不上，聽說昨夜還凍得發了高熱，你要是再不管，咱們崔家就要斷後了！”
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她撲到案前，抓起那封密信看了幾眼，哭聲愈發淒厲：“當初你非要讓明兒去軍營曆練，說是什麼能掙軍功，如今倒好，軍功沒見著，命都要搭進去了！袁術那偽帝還沒打，咱們的孩子先被折騰死了！”
崔烈本就心煩意亂，被夫人這麼一鬨，更是火上澆油：“婦人之見！眼下朝廷要討伐袁術，正是世家子弟建功立業的好時機，這點苦都受不了，將來如何撐起崔家？”
“撐起崔家？”崔夫人冷笑一聲，伸手抹掉眼淚，語氣卻愈發尖銳，“我不管什麼世家榮辱，我隻要我兒平安！你要是不肯去求主公，我就親自去主公府上跪著，哪怕豁出我這張老臉，也要把明兒從軍營裡贖出來！”
正僵持間，門外傳來急促的腳步聲，管家連滾帶爬地闖進來：“老爺！不好了！王家、盧家的夫人都帶著人往咱們府上來了，說是要一起去主公府上請願，讓主公放了各家的子弟！”
崔烈瞳孔驟縮，他猛地站起身，走到窗邊掀開簾子。隻見坊道上烏壓壓一片人影，各色馬車排成了長隊，錦繡綢緞在暮色中格外紮眼，婦人的哭聲隔著幾條街都能聽見。他心中暗叫不好，八大世家向來同氣連枝，如今一家鬨起來，其他幾家定然會跟著效仿，若是真鬨到主公府上去，不僅會掃了主公的顏麵，更會讓朝廷覺得世家子弟不堪大用。
“攔住她們！”崔烈沉聲道，“就說我有要事與她們商議，不許任何人出府！”
管家剛要應聲，卻見崔夫人已經提著裙擺往外走：“你攔不住我！今日就算拚了命，我也要見到我兒！”
崔烈一把拉住她的手腕，語氣帶著幾分哀求：“你冷靜點！如今正是用人之際，若是咱們幾家帶頭鬨事，豈不是給了袁術可乘之機？再說，軍營裡的磨練對明兒也是好事，將來他才能在朝堂上立足。”
“立足？”崔夫人甩開他的手，眼眶通紅，“我兒要是沒了命，還談什麼立足？你要是不肯去，我自己去！”
就在這時，又一名家仆匆匆進來稟報：“老爺，張家、李家的家主也派人來了，說是要請您去議事，商量如何營救各家子弟。”
崔烈揉了揉眉心，隻覺得一陣頭大。他知道，此刻其他世家定然也亂成了一鍋粥。八大世家世代交好，如今各家子弟都在軍營中受苦，若是處理不好，不僅會影響世家之間的關係，更會動搖朝廷的根基。
他深吸一口氣，沉聲道：“告訴張家和李家的家主，我稍後便到。另外，派人去軍營再送些棉衣和藥材，務必保證明兒的安全。”
崔夫人聽到這話，情緒才稍稍平複了些，但依舊哽咽著說：“這還差不多，你可得多派些人去，千萬別讓明兒再受委屈了。”
崔烈點了點頭，心中卻五味雜陳。他知道，這隻是權宜之計。如今主公即將起兵討伐袁術，軍營中的紀律必須嚴明，若是因為世家子弟而破例，恐怕會引起其他士兵的不滿。但看著夫人哭哭啼啼的模樣，他又實在狠不下心來。
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