建安二年的揚州盛夏，空氣濕熱得像浸了油的棉絮，黏在人皮膚上揮之不去。壽春城的街道卻比這天氣更讓人窒息——甲士們挎著腰刀挨家挨戶敲門，門板上“皇糧督運”的朱漆木牌晃得人眼暈，糧袋從百姓家中被強行拖出時，散落的米粒混著婦人的哭聲，在青石板上碾出一道道白痕。
“張老三，你家還藏著三鬥粟米！”校尉一腳踹開柴房，指著牆角的陶甕厲聲嗬斥，“陛下登基要修宮殿、養禦林軍，你敢私藏？按律當斬！”
那農戶“噗通”跪倒在地，雙手死死抱住校尉的腿：“大人饒命！那是給我娘治病的救命糧啊！她已經三天沒吃東西了！”
校尉一腳將他踹開，指揮士兵搬空陶甕，轉身時瞥見院角縮著個麵黃肌瘦的孩童，正攥著半塊糠餅發抖。他眉頭皺了皺，卻還是冷聲道：“陛下仁慈，沒抄你家宅子已是恩典，再敢囉嗦，連你娘的墳都給你刨了！”
這樣的場景，自袁術在壽春稱帝、改元“仲家”後，每日都在揚州各郡縣上演。偽帝袁術要建宮室、製禦服、選妃嬪，更要擴軍備戰，這些開銷全壓在揚州百姓身上。往日裡還算富庶的魚米之鄉，不過半年便被搜刮得十室九空，路邊餓死的流民越來越多，甚至有村落為了爭奪一口糧食，爆發了流血械鬥。
而這一切的始作俑者之一，楊弘，此刻正坐在顛簸的馬車裡，指尖漫不經心地摩挲著腰間的玉帶。馬車駛過街道時，他掀開車簾一角，瞥見路邊流民啃著樹皮，眼中卻沒有半分波瀾——自從閻象因力勸袁術不可稱帝被罷黜還鄉後，他便成了袁術身邊最受信任的臣子，獨攬軍政大權，揚州的生殺予奪，幾乎全憑他一句話。
“大人，前麵就是皇宮了。”車夫勒住韁繩，恭敬地稟報。
楊弘“嗯”了一聲，整理了一下朝服，踩著仆從跪鋪的錦墊下車。皇宮原是九江太守府改建的，袁術嫌不夠氣派，又強征了上萬民夫擴建，此刻宮門外的白玉台階還沾著未乾的泥漿，台階下卻已排起了長隊——各地的豪強、失意官員捧著金銀珠寶，擠在宮門前想要求見楊弘，隻求能在偽帝麾下謀個一官半職。
“楊大人！在下是廬江周氏，這是小小心意，還望大人通融！”一個富商模樣的人捧著金元寶擠上前，卻被楊弘的侍衛一把推開。
楊弘目不斜視地走過，隻留給眾人一個冷硬的背影。他心中清楚，這些人不過是想借著偽帝的名頭撈好處，真到了打仗的時候，一個個跑得比誰都快。但他也不戳破，隻將這些人的名字記在心裡——日後若是糧草短缺，這些豪強的家產，便是最好的“補給”。
穿過雕梁畫棟的宮門，殿內的絲竹之聲撲麵而來。袁術正斜倚在鋪著白虎皮的禦座上，左手端著一盞琥珀色的蜜水，右手把玩著一顆鴿卵大的明珠，目光黏在殿中起舞的舞女身上。那些舞女穿著薄如蟬翼的紗衣，腰間係著鈴鐺，每一個轉身都引得鈴鐺輕響，裙擺飛揚間露出雪白的腳踝。
“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”楊弘跪在殿中，聲音不高不低，恰好能讓袁術聽見。
袁術這才從歌舞中回過神，他懶洋洋地抬了抬手，指尖的蜜水順著杯沿滴落在禦座上，留下一道黏膩的痕跡：“起來吧，楊愛卿。今日找朕，有何事？”
楊弘起身時，目光飛快地掃過殿內——案上擺著冰鎮的葡萄、西域進貢的蜜瓜，還有一壇壇上好的杜康酒，這些都是從百姓手中搜刮來的珍品，而袁術卻視若平常，隨手將吃剩的果核扔在地上，由宮女彎腰撿起。
“回陛下，臣是來稟報各地軍情的。”楊弘垂手而立，語氣平靜無波，“自陛下登基以來，天下諸侯多有不服，近日更是蠢蠢欲動。”
袁術呷了一口蜜水，嘴角勾起一抹不屑的笑：“不服？朕有傳國玉璽，乃天命所歸，他們不服又能如何？”他頓了頓，才漫不經心地問道，“說說，那些諸侯都在做什麼？”
“回陛下，曹操最為積極。”楊弘緩緩開口，將各地探來的消息一一稟報，“他已在兗州集結兵力，揚言要‘奉天討逆’，不日便要攻打揚州；袁紹也在冀州整頓兵馬，雖未明說要討伐陛下，但看其動向，恐怕也意在揚州；此外，劉備與呂布已在徐州結盟，兩人也放出話來，要起兵響應曹操。”
袁術手中的蜜水杯猛地一頓，臉上的笑容淡了幾分：“劉備？呂布？兩個喪家之犬也敢來湊熱鬨？”他冷哼一聲，“還有孫策那小子呢？他爹孫堅曾是朕的部下，他敢反朕？”
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