裡海西岸的秋天在鹽堡附近顯得短促而暴烈。北風整日整夜地刮，把鹽土和沙粒從荒原上掀起，攪成灰白色的霧幔，貼在地表上翻湧，把太陽遮成一顆懸在灰幕後的白點。鹽堡的石牆上，舊刀痕被風沙磨得越來越淺，最外層的新痕還鋒利地泛著石肉本來的顏色。土庫曼族長在鹽堡北門石牆上刻下第二十五道深痕旁，又刻下了第二十六道。刀尖在石麵上刮過時濺出的碎屑被北風一口卷走，沒有一滴落地。他每次出刀都刻極深，像要把日子也一起釘進石牆裡。北麵派出的斥候在日落前從沙丘線後翻過來，帶回消息：波斯軍在荒原會戰和基爾曼南歸後，以約九千人退守荒原北部的綠洲城邦，暫時沒有南下跡象，但正從更北的伊斯法罕方向調集新軍和駱駝隊，準備在入冬前再攻。鹽堡外刮著的北風裡，已經能聞到駱駝糞和波斯鐵器混在一起的腥氣。
土庫曼族長召集各部頭領，在鹽堡內最厚的石屋裡圍坐。地上鋪著羊皮，羊皮上用刀畫出一片彎月形的荒原，刀尖劃過羊皮的聲音像風在門縫裡叫。他用刀在彎月形的北端點了一下，刀尖把羊皮戳出一個小孔：“冬天快到了，鹽堡和礁石區是我們的命根子。波斯人想趁雪前再撲一次。我軍如今能戰一千七百騎，加上傷愈的約三百騎，共二千騎。糧食夠兩個月，箭矢十萬。最好的辦法，不是等波斯來攻，而是把他的綠洲糧城搶了，讓波斯人先挨餓。”刀尖在北端那個小孔上又旋了半圈，羊皮的灰白色麵上多出一塊淺凹。
他命約一千五百騎向北，襲擊波斯綠洲城邦外圍一座名為白井的綠洲鎮。那裡有波斯軍的一處糧倉和牧馬場，駐軍約千人。約五百騎留守鹽堡。土庫曼族長親自率隊，以夜行晝伏的方式穿過荒原。白日他們伏在沙丘背陰麵和風蝕土溝裡，馬用布裹了蹄子，人用鹽土和灰在臉上抹了麵紋。太陽落下去之前，整隊人馬像一塊被風揉碎的暗色布片，貼著地麵朝北移動。兩日後，他們在白井綠洲南麵約十裡處的一片鹽沙高地上停下。高地下方是一道早已乾涸的衝溝，溝沿長著幾蓬死去的檉柳，再遠處就能看見白井鎮的輪廓：低矮土牆圍著一片灰綠色，那綠色是椰棗林在暮色裡泛出的最後一點濕潤。鎮中三口水井在夜裡會亮起幾點極細的火光，糧倉在鎮北的夯土院落裡，院牆厚重，像一頭臥在林子後的灰獸。
土庫曼族長在高地上以刀刻下第二十七道深痕。他沒有多說話，隻把刀尖在沙地上劃了三條線：五百騎繞北截退路，五百騎自南以火箭燒椰棗林外圍的馬廄，剩下五百騎隨他從鎮東缺口衝入。頭領們看懂了，各自上馬，散進夜色裡。
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半夜，南麵的馬廄先燒了起來。第一陣火箭落在椰棗林外圍的草料堆和柵欄上，乾燥的椰棗枝葉像浸過油一樣炸開，火光從地麵衝到林梢，把整片綠洲的夜晚劈開。波斯守軍從睡夢中驚起，盔甲來不及係，刀鞘互相撞出一片亂響。有人衝向水井，有人把馬從棚裡往外拽，但沒有一匹是安上了鞍的。火勢在風裡拐著彎舔進馬廄，馬群驚了，嘶鳴著衝過院牆和街道，把剛剛集結起來的幾隊步兵又衝得七零八落。鎮東缺口處，土庫曼族長一馬當先衝入，身後五百騎像一柄被擲進鎮子的彎刀，沿著最窄的主街往前刮。馬蹄踏碎土磚和陶罐的聲音混在火聲裡，彎刀和短矛在火光中一閃一閃，所過之處波斯士兵如無頭蒼蠅般四散，又被兩旁的巷子和土牆逼回主街。鎮北五百騎早已封住退路，逃出的波斯士兵在曠野中被一個一個砍倒，月光照著他們散落在沙地上的刀和靴子。
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