進了漳州城，仿佛一步從初冬的曠野踏入了暮年的牢籠。
街道兩旁的建築大多灰敗破舊，簷角掛著蛛網與塵絮，昔日的商鋪十有七八關門落鎖，門板上積著厚厚的灰塵，隻有少數幾家糧店、鹽鋪還開著門，門口卻守著眼神警惕、手持棍棒的壯碩夥計，那掛出的價牌上的數字，能嚇退九成九的路人。偶有行人，也多是麵有菜色，步履匆匆，眼神躲閃，不敢與陌生人對視，仿佛驚弓之鳥。一隊隊郡兵挎著刀槍在街上巡邏，靴子踏在青石板上發出沉悶而規律的聲響，眼神如同鷹隼，掃視著每一個角落，帶著一股不容置疑的壓迫感。
這哪裡像是一州治所？分明是一座被無形枷鎖困住的死城，空氣中彌漫著絕望與恐懼發酵後的酸腐氣息。
李破壓低了鬥笠，示意車隊跟著他，沿著記憶中的路線，向著城東方向緩緩行去。他扮演的“安陵城濟世堂少東家”陳洛，此刻臉上恰到好處地混合著初入大城的局促、家業被毀的悲涼，以及一絲對未來的茫然。
他選擇的落腳點，是城東靠近貧民區的一間名為“回春堂”的小藥鋪。這消息來自趙老栓派出的暗樁，回春堂的老板是個老實巴交的老郎中，姓吳，醫術尚可，但性子軟，被城中幾家大藥行擠兌得快要關門，正缺藥材來源。更重要的是，此地魚龍混雜，三教九流彙聚，便於隱藏身份，也容易打探消息。
騾車在狹窄、汙水橫流的巷弄裡穿行，最終在一間門麵狹小、牌匾都已褪色的鋪子前停下。
李破上前，輕輕叩響了門板。
過了好一會兒，門才“吱呀”一聲拉開一條縫，一個小學徒探出半個腦袋，警惕地看著他們：“你們找誰？”
李破擠出幾分謙卑又帶著懇求的笑容：“小哥，請問吳郎中在嗎？小可是北麵安陵城來的藥商，姓陳，帶了點藥材，想請吳郎中掌掌眼，看看能否……收留些許，換點盤纏。”說著，他示意了一下身後的騾車。
小學徒打量了他們幾眼，尤其是那幾車散發著藥味的貨物，猶豫了一下，回頭喊道：“師父，有人找，說是賣藥的！”
片刻後，一個穿著洗得發白長衫、頭發花白、麵容愁苦的老者走了出來，正是吳郎中。他看了看李破一行人，又看了看騾車，歎了口氣：“安陵城來的？唉，兵荒馬亂的……進來看看吧。”
鋪子裡麵比外麵看著更顯逼仄，藥櫃陳舊，散發著混合各種草藥的味道。李破讓“藥童”和“民夫”在外麵等候，自己跟著吳郎中進了內堂。
“陳東家，不是老朽不信你，”吳郎中搓著手，語氣帶著無奈，“隻是如今這光景，城裡查得嚴，你這來曆……而且，我這小鋪子，也吃不下多少貨啊。”
李破早有準備，從懷中（實則是身上隱蔽處）取出那份偽造的濟世堂貨單和路引，雙手奉上，聲音帶著一絲哽咽：“吳老伯，您看看，這是小可的身契和貨單。濟世堂……沒了，就剩下這點家底。小可隻想尋個安身立命之所，不敢求大富大貴，隻求糊口。藥材您看著給價，能換多少是多少，隻求您能給個地方，讓我們主仆幾人暫時落腳，打聽一下我那失散表親的消息……”他言辭懇切，將一個落魄商人的無助與期盼演繹得淋漓儘致。
吳郎中仔細查驗了路引和貨單（他自然看不出破綻），又見李破年紀輕輕，麵容雖被風霜所侵，但眼神清正（李破刻意收斂了鋒芒），不似奸惡之徒，不由得信了七八分，心中也生出幾分同情。
“唉，都是這世道造的孽……”吳郎中歎了口氣，將路引遞還，“既然陳東家信得過老朽，這些藥材，老朽便按市價……不，按市價八成收了。後麵有個小院，雖然破舊，但還能住人，你們若不嫌棄，就先住下吧。至於找你表親的事，老朽在城裡還有些熟人，可以幫你打聽打聽。”
“多謝吳老伯！您真是救命恩人！”李破連忙躬身行禮，臉上適時地露出感激涕零的神色。
交易很快達成。吳郎中清點藥材，李破帶來的大多是金瘡藥、止血草、清熱解毒的常見藥材，但品相確實不錯，正是城中緊缺之物。吳郎中雖然壓了價，但給出的價格也比李破預想的要高一些，顯然這老郎中心地還算厚道。
“藥童”和“民夫”們開始卸貨，將藥材搬進回春堂的後院庫房。李破則借著幫忙清點的機會，仔細觀察著這個小院。院子不大，隻有兩間廂房和一間灶披間，牆皮剝落，角落裡堆著雜物，但勝在僻靜，有後門通往另一條小巷，進退皆宜。
安頓下來後，李破以打聽表親下落為由，向吳郎中及那小學徒旁敲側擊地打聽城中的情況。
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