漳州城的午後，日頭慘白，有氣無力地懸在灰蒙蒙的天上，非但沒帶來多少暖意，反將街道兩旁的破敗與行人臉上的菜色照得愈發清晰。那匹攜著八百裡加急軍報的快馬踏起的煙塵尚未落定，一股無形的、令人心悸的暗流卻已在這座孤城內悄然加速了湧動。
李破坐在慢悠悠的騾車上，閉著眼，仿佛在打盹。車軲轆壓在年久失修的青石板上，發出單調而沉悶的聲響。陳七在一旁小心翼翼地趕著車，時不時用眼角餘光瞥一眼自家這位年輕得過分的“東家”，心中滿是敬畏。方才在凝香苑，李破應對錢德祿那等兵痞時的從容不迫，以及此刻這份山崩於前而不變色的沉靜，都遠非一個尋常藥商所能有。
“東家，咱們現在回吳郎中那兒？”陳七低聲問道。
“不急，”李破依舊閉著眼，聲音平淡，“繞道，去西城糧市附近轉轉。”
“誒。”陳七應了一聲，輕輕撥轉騾頭。
李破的思緒卻早已飛到了那封八百裡加急軍報上。方向是北麵……是北漠有了異動？還是幽州方麵施加了更大的壓力？亦或是其他邊鎮出了變故？這封軍報如同投入死水潭的石子，必然會在崔厚本就忐忑的心湖中掀起巨浪。他要麼狗急跳牆，要麼……會更加謹慎，加快與北漠的勾連步伐。
無論是哪一種，對他李破而言，都是機會與風險並存。他必須儘快拿到確鑿證據。
騾車行至西城糧市附近，這裡的景象比城東更加不堪。偌大的市場空空蕩蕩，隻有幾家有官方背景的大糧棧還開著門，門口守著如狼似虎的家丁，價牌上的數字能讓人暈厥。零星幾個抱著米袋、眼神絕望的百姓在附近徘徊，卻無人敢上前詢價。
“官倉老鼠肥如鬥，見人開倉亦不走。”李破腦海中莫名閃過不知在哪個殘破話本上看到的詩句，嘴角勾起一絲冰冷的嘲諷。崔厚若真將糧食轉移隱匿，這滿城餓殍，便是他罄竹難書的罪證之一。
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就在這時，一陣喧嘩聲從一條小巷深處傳來，夾雜著女子的哭泣和男子的厲聲嗬斥。
“滾開！再不滾，打斷你的腿！”
“軍爺，行行好，就一袋麩皮，我娘快不行了……”
“呸！麩皮？那是喂馬的！給你？你算個什麼東西！”
李破眉頭微蹙，示意陳七停車。他抬眼望去，隻見巷口圍了些麻木的看客，圈內一個衣衫襤褸、滿臉汙垢的少女正死死抱著一個瘦小的布口袋，跪在地上苦苦哀求。她對麵的，是兩個穿著郡兵號服、卻敞胸露懷、一臉痞氣的兵油子，其中一個正用力踹著少女的手臂，試圖奪過那口袋。
“是官倉那邊巡邏的兵。”陳七壓低聲音道，“經常搶掠百姓，尤其是這些撿拾運糧車灑落麩皮的流民。”
李破目光掃過那兩個兵油子腰間，眼神微微一凝。他們佩戴的腰牌，與之前在錢德祿身上看到的那枚奇特銅符形製迥異，是標準的郡兵製式。看來，錢德祿那枚銅符，確實有些特殊。
眼看那少女的手指已被踩得通紅，卻依舊倔強地不肯鬆手，周圍看客無人敢出聲。李破歎了口氣，不是憐憫，而是厭惡這種無意義的糾纏可能引來不必要的注意。
他正準備讓陳七再去花幾個銅錢打發了事，巷子另一頭卻突然傳來一個清冷的女聲：
“住手！”
聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
眾人循聲望去，隻見一個穿著素色布裙、外罩半舊青緞比甲，頭上梳著未出閣女子式樣雙鬟，卻以一支樸素銀簪固定的年輕女子，在一名挎著菜籃的健壯仆婦陪同下，走了過來。她容貌算不得絕色，但眉眼疏朗，鼻梁挺直，自有一股書卷清氣與凜然之姿，與這汙濁混亂的環境格格不入。
那兩個兵油子顯然認得這女子，囂張氣焰頓時矮了三分，收回腳，悻悻地抱拳：“蘇……蘇小姐。”
被稱作蘇小姐的女子看也沒看他們，徑直走到那少女麵前，蹲下身，柔聲道：“小妹妹，鬆開手，麩皮給他們便是。”說著，從袖中取出一個小巧的荷包，倒出幾塊碎銀子，塞到少女手中，“這個你拿著，去回春堂找吳郎中，就說是蘇文清讓你去的，抓些藥給你娘。”
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