門把手轉動的聲音響起。
我抬頭，看見巡邏隊的影子在門外一閃而過。他們沒進來，隻是例行巡查。我鬆了口氣，手指還在流血，但已經不疼了。可能是麻木了。
我把主控玉簡重新塞進懷裡，起身整理衣服。袖口磨破了一角，沾著乾掉的血跡。流程單還貼在胸前，被體溫烘得有點發軟。我把它按平，確認所有模塊運行正常，然後走出值勤閣。
天剛亮。
東校場的結界光柱還在閃爍，像呼吸一樣穩定。高階觀禮台已經開始有人落座。仙界使者穿著白袍坐在左側，妖界的青虯長老正和冥界灰袍人說話，佛界僧人雙手合十，安靜地站在最後。
我沒有直接過去。
先繞到後台看了一眼係統麵板。數據流平穩，評分機製已激活，備用算法也加載完畢。我輸入了自己的權限密鑰，確保一旦出問題我能第一時間接管。
做完這些，我才走上觀禮台。
玄燼已經在主位坐下。他沒看我，但我經過時，他抬了下手。我知道這是讓我站到旁邊。
我低聲說：“所有模塊運行正常。”
他微微點頭。
鐘聲響起。
辰時三刻。
他抬手落令：“開擂。”
結界光柱瞬間變化，化作一道道金色陣紋，在空中交織成舞台形狀。廚藝賽場正式啟動。
第一項就是魔界新生代代表選拔賽。小炎是第一個上場的選手。
他走出來的時候，全場安靜了一下。他穿的是改良版魔匠服，袖口繡著火焰徽記——那是我昨晚臨時畫的圖樣，讓裁縫趕工縫上去的。他說這個標誌能讓他想起訓練時的每一頓熱飲，每一次鼓勵。
他走到灶台前，行禮。
聲音很穩：“我以魔心煉火，以誠入味，請諸位品鑒。”
仙界評委坐在評審席上，exchanging眼神。其中一個輕聲說：“魔族慣食血肉，豈懂調和五味？”
我沒出聲。
但玄燼聽見了。他不動，連眼皮都沒眨一下。可我感覺到空氣變冷了。
小炎開始操作。
他先點燃灶火。用的是本地魔骨作為燃料，火焰呈深藍色。這是魔界特有的烈焰，溫度極高，控製不好食材會瞬間碳化。
但他沒有慌。
按照我教他的“溫度分層控製法”，他先把食材表麵快速鎖住水分，再降火慢煨。動作乾淨利落，沒有多餘動作。
觀眾席上傳來低語。
“這手法……不像純靠本能。”
“有點像妖界的控火節奏。”
青虯長老摸著下巴：“有意思，他還知道留三分餘溫。”
眼看進展順利，突然灶心傳來一聲悶響。
魔氣回流。
火焰猛地竄高，顏色由藍轉黑，帶著腐蝕性氣息直撲小炎麵門。
所有人驚呼。
小炎後退半步，立刻反應過來。他沒有滅火，而是用自己的魔氣引導火焰走向，把暴烈的魔火轉化為文火，反向注入鍋底。
原本要毀掉的燉骨，反而因長時間低溫滲透，香味開始溢出。
我鬆了口氣。
玄燼側頭看我：“你說過，火候是靈魂。”
我點頭：“所以他今天，要把靈魂端上桌。”
小炎打開調味匣。
那是我送他的禮物，裡麵是我調配的複合香料，混合了現代辣椒粉、孜然和妖界秘製醬粉。比例是我反複試驗出來的“黃金配比”。
他撒入鍋中。
香氣炸開。
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不隻是魔族，連冥界灰袍人都忍不住抽動鼻翼。佛界僧人閉眼深吸一口氣，嘴角微揚。
菜成。
盛盤。
一道深褐色的燜骨擺在評審桌上，表麵泛著油光，底下墊著用幽蘭蜜汁熬製的醬汁，旁邊點綴著烤脆的魔植根片。
仙界評委第一個動筷。
他嘗了一口，眉頭皺起：“太濃烈，不符合清雅之道。”
全場安靜。
我知道他在等什麼。
下一秒，佛界僧人緩緩咀嚼，合十：“此味先苦後甘，如曆劫重生，乃破執之味。”
妖界青虯拍案而起：“這蜜汁封骨的手法！竟複現了我族失傳百年的九轉煨心術！”
冥界代表點頭：“魂息穩定，無怨念殘留，食材處理極淨。”
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