濃鬱的鹵香瞬間漫滿了整個廚房，還帶著點土家花椒的麻香。牛頭被整齊地放在鹵鍋裡，皮朝上，鹵汁剛好沒過牛頭一厘米，表麵泛著細小的泡泡，像在呼吸似的。他用勺子舀起鹵汁，慢慢淋在牛頭的表麵，鹵汁順著牛頭的肌理往下流，將白色的表皮染成深棕色。“每小時都得淋一次鹵汁，這樣牛頭才能均勻入味，縫隙裡也能吸到鹵香。”他邊淋邊說，勺子碰撞鍋沿的聲音“叮當”響，和鹵汁的“咕嘟”聲混在一起，像支小小的樂曲。
六點半，牛頭宴終於好了。古月關掉火，讓牛頭在鹵汁裡再浸泡半小時，然後才用漏勺小心地把牛頭撈出來，放在大青花瓷盆裡。牛頭的表皮已經變成了深棕色，泛著油亮的光澤，鹵汁順著骨頭往下滴，落在盆底，發出“滴答”的聲響。他用乾淨的刀叉，小心地將牛頭肉拆解成小塊——帶筋的部分切成薄片，瘦肉切成小塊，軟骨單獨放在一邊，擺成一個小小的牛頭形狀，看起來格外有儀式感。最後，他淋上少許鹵汁，撒上蔥花和白芝麻，翠綠的蔥花和雪白的芝麻落在深棕色的肉上，像撒了把碎翡翠和碎銀子，瞬間讓這道菜變得更有食欲。
“牛頭宴來咯！”古月端著青花瓷盆走出後廚，鹵香瞬間漫滿了整個餐館。熟客們都忍不住伸長了脖子，眼睛直勾勾地盯著盆裡的牛頭肉，咽了咽口水。
田曉蘭迫不及待地夾了一塊帶筋的肉，吹了吹，放進嘴裡。牙齒剛碰到肉，就感覺到肉質的軟爛，輕輕一嚼就化了，沒有一點柴感。鹵香在嘴裡散開，帶著土家花椒的麻香和米酒的微醇，鹹香適中，不腥不膩。她閉上眼睛，細細品味，嘴角的笑意藏都藏不住：“就是這個味！跟我老家辦宴席的牛頭宴一模一樣！鹵得透，麻香夠，肉質軟，太地道了！”
她又夾了一塊肉，蘸了點盆底的鹵汁，再拿起一塊蒸熱的糍粑，把肉夾在糍粑中間，咬了一大口。糯米的甜糯混著肉的鹹香，麻香在舌尖散開，滿足得讓她忍不住歎了口氣：“糍粑配牛頭肉，絕了！我好久沒吃到這麼正宗的家鄉味了！姐夫，你太厲害了！”
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蘇沐橙笑著幫她添了杯溫好的土家米酒：“喜歡就多吃點，阿月特意按你們土家族的做法做的，就是想讓你嘗嘗家鄉的感覺。”米酒是淺黃色的，帶著點米香，田曉蘭喝了一口，溫熱的酒液順著喉嚨往下滑，暖得人心裡發甜。
林悅舉著肉質鮮度檢測儀，湊到牛頭肉前，屏幕上顯示鮮度96%，鹵香物質含量22%。她興奮地喊了起來：“大家看！鮮度超高！鹵香物質含量也夠，說明房東老板鹵得透！他浸泡了四個小時，鹵了四個小時，每小時還淋一次鹵汁，火候精準得很！土家花椒和米酒也放得剛好，麻香不嗆，醇香味足，科學又地道，這就是最正宗的土家族風味！”
趙雪拿起速寫本，筆尖快速滑動。她先畫了青花瓷盆裡的牛頭宴，肉塊擺成的牛頭形狀清晰可見，蔥花和白芝麻點綴其間；再畫田曉蘭舉著筷子笑的樣子，眼睛彎成了月牙，嘴角沾著點鹵汁；最後畫周圍的眾人——陳宇軒搖著折扇，楚凝湊過來聽田曉蘭講民俗，楊思哲幫蘇瑤夾肉，秦宇拿著簡筆畫開心地笑著。她在畫的旁邊寫了“宴聚港城暖”五個字，字跡娟秀，和畫麵相得益彰。“曉蘭姐，這畫送你！”趙雪把速寫本遞過去，“以後想起來在港城吃牛頭宴的日子，看這畫就像回到今天一樣！”
田曉蘭接過速寫本，小心地翻著，眼眶又有點紅了：“太謝謝你們了！我本來還擔心在港城會想家，沒想到你們這麼用心，不僅給我做牛頭宴，還畫了這麼好看的畫，我太感動了！”
蘇瑤夾了一塊肉給楊思哲，笑著說：“曉蘭姐，你們土家族辦宴席都這麼熱鬨嗎？這牛頭宴看著就有儀式感，比我們平時吃的菜熱鬨多了！”
楊思哲咬了一口肉，點了點頭：“確實好吃，鹵得夠透，麻香也夠。秦宇，多吃點，這肉軟，好嚼，補身體。”他說著，給秦宇夾了塊軟骨，秦宇嚼著軟骨，眼睛裡滿是滿足：“好吃！曉蘭姐，你們土家族還有什麼好吃的？下次讓老板也做，我還想嘗嘗！”
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