“清道夫”小組的行動，因為葛魯的“意外”身亡，被迫從技術追查，轉向了更隱蔽、也更危險的人物追索。那張記錄著“寄生符文”草圖的獸皮邊緣，除了那些扭曲的符號，還有一行用極為細小、潦草的筆跡寫下的、看似與符文無關的文字：“…小妮…西三巷…不見了…他們說在河邊…我不信…”
這行字，在葛魯那充滿嚴謹符號和計算公式的草圖上，顯得格格不入，更像是一個工匠在焦慮、恍惚或痛苦時，無意識寫下的囈語。但“清道夫”不會放過任何一絲線索，尤其是這種潛藏著強烈個人情緒的線索。
“小妮…可能是名字，或者昵稱。西三巷…是棚戶區的一條巷子。河邊…是指流經新長安西邊的那條汙水河。”老貓站在樞機殿昏暗的燈光下，麵前攤開著“風聞司”整理的、自皇朝建立以來的所有失蹤人口卷宗——大多是粗陋的獸皮或木牘，記錄簡略。
葛魯的女兒，確實“失蹤”了。記錄顯示，大約在三個月前，也就是皇朝初立、秩序尚在重建、人口統計極度混亂的時期，葛魯曾向當時維持治安的民兵隊（“鐵律司”前身）報案，稱其獨女“葛小妮”（時年十二歲）於傍晚外出尋找野菜未歸。民兵隊象征性地在“西三巷”附近和汙水河邊搜尋了兩日，一無所獲，便以“可能被野獸拖走或失足落水”草草結案，記錄僅寥寥數語。
在當時朝不保夕、每日都有新流民湧入、也每日都有人悄無聲息消失的環境下，一個底層工匠女兒的失蹤，確實沒能引起任何重視。葛魯本人，似乎也很快從公眾視野中沉寂下去，隻是變得更加孤僻寡言，將全部精力投入到工作中，以至於他的高超技藝逐漸顯露，最終被選入符文工坊。
“時間點，吻合。”老貓的聲音如同磨刀石，“葛魯技藝突飛猛進，被選入符文工坊，正是在其女失蹤後不久。是化悲痛為力量，還是…以此為代價，換取了什麼？”
他枯瘦的手指，拂過卷宗上那幾個冰冷的字——“河邊…他們說在河邊…我不信…”
“他不信女兒是意外落水。為什麼不信？他可能知道什麼，或者…感覺到了什麼。”老貓眼中閃過幽光，“重新查。調集‘風聞司’所有暗線，回溯三個月前至今，所有失蹤人口案，尤其關注與符文工坊、冶煉工坊、礦工等技術性崗位人員相關的親屬失蹤案。尋找模式，尋找關聯。”
命令迅速下達。“風聞司”這部隱藏在陰影中的機器，開始以驚人的效率運轉起來。一張張不起眼的記錄被重新翻出，一個個早已被遺忘的名字被重新提及，那些曾經被歸咎於野獸、意外、疾病或自行逃離的失蹤事件，被放在放大鏡下重新審視。
同時，老貓找到了大山，請求“破靈軍”的特殊協助。半個時辰後，一頭體型格外雄壯、眼神格外靈動的“嗅魂犬”首領，以及兩名“破靈軍”中精神力感知最為敏銳的士兵，被秘密帶到了“西三巷”和汙水河區域。
這裡如今已是相對擁擠的棚戶區邊緣，汙水河散發著淡淡的臭味，河邊堆積著垃圾。三個月前的痕跡，早已被風雨、人跡和新的垃圾所覆蓋。
“找。找‘葛小妮’的氣味，找任何不正常的、殘留的…痕跡。尤其是，與靈魂、與冰冷、與那種…令人作嘔的‘味道’相關的。”老貓對“嗅魂犬”和靈感者下達了指令。
請訪問ᴏᴏᴘ.ᴛᴡ獲取最快的章節更新
“嗅魂犬”低下頭，巨大的鼻子緊貼著地麵，喉嚨裡發出低沉的呼嚕聲，開始沿著小巷、河邊，極其仔細地、一寸一寸地搜尋。它的動作時而遲疑，時而急促，顯然，時間過去太久，氣味混雜而稀薄。
兩名靈感者則閉上眼睛，雙手虛按在額前，努力擴張著自己的感知，去捕捉空氣中可能殘留的、微弱的意念碎片、情緒回響，或是異常的冰冷能量斑點。這項工作更為艱難，城市之中，尤其是在人口密集的區域，雜亂的思緒、殘餘的情緒如同噪音，乾擾極大。
搜尋從傍晚持續到深夜。就在老貓幾乎要放棄，認為三個月的時間足以抹去一切痕跡時，“嗅魂犬”突然在距離汙水河約百米、一處堆放建築廢料的角落停了下來，喉嚨裡發出了警惕的低吼，用爪子拚命扒拉著地麵。
。骸殘的屋棚棄廢個某是乎似，板木的汙泥滿沾、的裂斷塊幾是，裡那
”…分部大了走吸…西東麼什被…了固凝…片碎…的懼恐和苦痛…是像…魂靈的整完是不也…的人活是不…冷很…淡很…西東有…裡那“：抖顫的定確不著帶音聲，向方個那向指，睛眼開睜地猛也，兵士輕年的汗冷出滲角額、白蒼色麵個一，一之者感靈
。氣腥甜的無若有若絲一和味黴、腥土了合混、的喻言以難股一著發散，的黝黝黑，口洞的入鑽人一容僅、的埋掩半土泥和石碎用意刻被個一是，下板木。板木的重沉些那了開移，起一手好”司律鐵“名兩和自親，前上刻立貓老
”…記印…的苦痛…的亂雜…多很有還…了濃更…覺感個那…麵裡“：白蒼加更色臉，退後連連也者感靈。應反能本的時物事險危度極到遇是那，起夾緊緊巴尾，近靠敢不又卻，止不吠狂口洞著對”犬魂嗅“
。過來出麵裡從…者或，過去進前久不人有乎似，跡痕的物重拽拖促倉、的近新有，緣邊口洞。暗黑的近附口洞了散驅芒光的色黃橘，把火”符明照“的久持芒光、定穩燒燃、的製特根一了燃點貓老
”。西東的留殘些一到覺感、到聞能還，感靈和子鼻狗…但，跡痕分部大了去抹，者來後。裡這了到帶被是，說者或。的蹤失裡這在是就能可很，妮小葛“，鐵如冷冰音聲的貓老”。了裡這是“
”。去下我跟備準，’炬火靈驅‘和’弩魂鎮‘上帶，手好’司律鐵‘的靠可對絕隊一調，外另。來過刻立，備裝護防和文符測探上帶他讓，副院陳知通。近靠得不人何任，域區片這鎖封刻立“：令下銳精”司律鐵“名一邊身對，把火的中手看了看又，口洞的黑漆眼一了看他
、的下墟廢緣邊市城在藏隱個這在失消是而，中水河在失消未並，兒女的蹤失
