盛宴的喧囂漸漸散去，篝火化為餘燼，但“工造司”副主事霍魯心中那點被酒氣和貪欲點燃的火苗，卻越燒越旺。同鄉老木的猶豫和恐懼，在他看來，不過是未曾嘗到甜頭的怯懦。隻要有了第一次，打開了那扇門，後麵自然就順理成章了。
機會很快來了。為了表彰在曆次戰鬥中犧牲的將士，凝聚人心，皇朝決定在“新長安”北門外地勢較高、可俯瞰城市的地方，修建一座“烈士陵園”。陵園的主體，便是一麵巨大的、鐫刻所有犧牲者名字的紀念牆，以及環繞紀念牆的、代表各次戰役的紀念碑石。這項工程，被賦予了極高的政治和象征意義，由“工造司”全權負責，主事的矮人大匠師親自督造，而具體石料的采購、運輸、初步加工，則落在了霍魯這個新晉副主事頭上。
采石場送來的石料樣品，是質地均勻、色澤青灰、硬度適中的上等“青崗岩”，適合雕刻，也耐風化。預算和物資申請很快批了下來，數目不小，足夠購買並加工所需的全部石材，甚至還有些許富餘，以備不時之需。
霍魯看著手中的料單和批文，心臟不爭氣地狂跳起來。他知道，矮人大匠師最近正被“符文工坊”幾個新項目的技術難題纏得焦頭爛額，對陵園石材這種“粗活”，多半隻是最後驗收時看一眼。具體經辦，幾乎全由他說了算。
第一步，他找到了采石場那個眼窩深陷、一臉精明相的管事。幾杯劣酒下肚，霍魯隱晦地提出了自己的想法：用一批價格便宜近三成、但外觀乍看與青崗岩相似、實則質地酥鬆、內部多裂紋的“水鏽石”，替換掉大約三成的上等石料，差價嘛，二一添作五。
采石場管事眼中閃過一絲貪婪，但更多的是猶豫和恐懼：“霍魯大人，這…這可是烈士陵園，要是將來石碑開裂、字跡模糊，被人看出來…”
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“怕什麼？”霍魯拍著胸脯，酒氣噴了對方一臉，“石碑是刻名字的，又不是拿來撞的！那水鏽石，隻要雕的時候小心點，外麵打磨光滑了，誰能看出來？再說了，咱們隻換最裡麵、最不起眼的那部分基座石材，外麵看得見、摸得著的地方，全用真家夥！天知地知，你知我知！這多出來的錢，夠你采石場上下舒舒服服過個肥年了！”
在霍魯的威逼（暗示可以卡住後續采石場的其他訂單）利誘（沉甸甸的錢袋在桌下推了過去）下，采石場管事最終屈服了。於是，送往工地的石料中，便混入了一批以次充好的“水鏽石”。負責接收的小工頭是霍魯的心腹，自然睜隻眼閉隻眼。而賬麵和料單，則做得天衣無縫，消耗的石料數量、種類，與批文分毫不差。
第一筆差價，順利落入了霍魯的腰包。不多，但足以讓他心跳加速，眼中發光。
貪欲如同藤蔓，一旦開始攀爬，便難以遏製。嘗到甜頭的霍魯，很快將目光投向了更廣闊的領域——“大建設令”下，如潮水般調撥的各類物資。
木材、粗鐵、石灰、麻繩…這些基礎建材，是“新長安”建設的血液。倉廩司負責接收、儲存、調配，工造司是最大的使用方。而霍魯，恰好是工造司負責與倉廩司對接、申領物資的副主事。他的同鄉老木，在倉廩司，則負責一部分建材的入庫記錄和初期調配。
兩人的勾結，變得更加默契和大膽。
霍魯利用工造司的工程計劃，虛報、多報部分建材需求量。比如，一個計劃用一百根原木的工棚，他申報一百二十根；一個需要五噸粗鐵的武器鍛造項目，他申報六噸。多出來的部分，在賬麵和物資流向上，被巧妙地分攤、隱匿到各個不同的工程項目中，化整為零，極難察覺。
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