陰影中的網，持續收攏。“風聞司”的觸角，如同最耐心的蜘蛛，不放過任何一絲微弱的震動。
針對“工造司”副主事霍魯的調查，進展最快。他自以為隱秘的勾當，在專業且無孔不入的監視下，漏洞百出。夜間秘密前往城西廢棄淨水廠的異常行為，隻是其一。更關鍵的是，他搭建的那條從虛報冒領、到偷運盜賣、再到銷贓分贓的利益鏈條，在“內務監”的眼中，已經清晰得如同畫在沙盤上的路線圖。
采石場那個收受賄賂、以次充好的管事，在“鐵律司”一次“例行”的安全生產檢查中，被“意外”發現其私人住所中，囤積了大量遠超其俸祿的糧食、布匹，甚至還有幾件來路不明的、帶著貴族紋飾的銀器。在“鐵律司”審訊高手看似溫和、實則句句誅心的盤問下，他很快崩潰，竹筒倒豆子般供出了與霍魯的交易細節，並交出了私下記錄的、記錄了每次交易時間、數量、差價的秘密賬冊——這本是他用來要挾霍魯、防止被過河拆橋的“保險”，如今成了最致命的證據。
負責銷贓的幾個黑市掮客，也被“風聞司”的暗線牢牢盯住。他們與霍魯心腹的交易，時間、地點、貨物、價錢，甚至討價還價的對話，都被暗中記錄。其中一個掮客，在試圖將一批盜賣來的粗鐵轉運給城外一個小部族時，被偽裝成部族接應人的“鐵律司”密探當場“人贓並獲”。在“坦白從寬，抗拒從嚴”的《終末憲章》條文麵前，以及“內務監”掌握的其家人行蹤信息的“提醒”下，這名掮客也選擇了配合，供出了上線。
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至於“倉廩司”的老木，這個關鍵環節，老貓沒有急於動他。霍魯的倒台，必然會牽連到他，與其打草驚蛇，不如留著他，看看能否順藤摸瓜，找到“倉廩司”內部可能存在的、更深的問題。對他的監視，提升到了最高級別，確保他的一舉一動，都在掌控之中。
而更令人不安的突破，來自另一個方向。
就在“工造司”這邊貪腐鏈條逐漸浮出水麵的同時，被派往北方、追蹤“熒骨”來源的那一隊“風聞司”精銳，傳回了緊急密報——他們找到了那支曾與神秘商人交易、獲取“熒骨”的流浪部落，但找到的，隻是一片死寂的營地，和滿地早已冰冷的屍體。
密報描述詳細而冷酷：營地位於一處背風的山坳，位置隱蔽。但此刻，帳篷破碎，篝火餘燼早已冰冷，幾十具屍體橫七豎八地倒臥在血泊中，大多已開始腐爛，招來成群的食腐鳥類。現場被刻意布置成遭遇了大型掠食猛獸（很可能是變異恐狼或劍齒虎）襲擊的模樣——帳篷被撕裂，物品散落一地，部分屍體上有明顯的撕咬和抓痕。
然而，負責此次追蹤任務的“風聞司”小隊中，恰好有一名曾是軍中仵作、經驗極為豐富的驗屍高手。他在初步檢查後，立刻發現了破綻。
“所有死者，致命傷均為頸部的銳器切割傷，乾淨利落，一刀斃命，創口平滑，是標準的軍用短刃或特製獵刀所致，絕非野獸齒爪能造成。野獸撕咬的痕跡，全部集中在屍體四肢、軀乾等非致命部位，且明顯是死後添加，用以偽裝。”密報中，仵作的判斷冷靜而確鑿，“現場有激烈但不混亂的搏鬥痕跡，部分死者手中還握著武器，但營地外圍沒有發現野獸新鮮足跡或毛發。結論：這是一場有預謀的、偽裝成野獸襲擊的…滅口。”
更關鍵的是：“經清點，部落成員隨身攜帶的少量財物（粗糙首飾、工具、乾糧）大多被翻動，部分散落，但無明顯洗劫一空跡象。唯獨…據之前線報，該部落用以換取物資的、那種特殊的發光骨頭，在現場一根也沒有找到。詢問周邊其他流散的小股幸存者，均表示近期未見過類似物品交易。”
滅口，取走“熒骨”，偽裝現場。手法專業，目的明確。
老貓看著這份密報，枯瘦的手指在粗糙的桌麵輕輕敲擊。這絕不是偶然的野獸襲擊，也非尋常的流寇劫殺。那些“熒骨”，是關鍵。交易“熒骨”的神秘商人，與滅口奪骨的凶手，很可能是同一夥人，或者至少密切相關。他們不想讓任何人知道“熒骨”的來源，或者，他們想獨占“熒骨”的秘密。
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