“鐵荊棘”騎士團的覆滅，如同在斷脊山脈投下了一塊巨石，激起的浪濤迅速席卷了整個山區。曾經在他們那殘破聖光旗幟下瑟瑟發抖、或被利益捆綁的野蠻部落，此刻麵對著截然不同的選擇。
鷹喙隘口的硝煙尚未完全散去，皇朝黑龍旗在山風中獵獵作響的景象，已經隨著潰兵和逃難者的口口相傳，烙印在每個部落首領的心中。那個瞬間將“鐵荊棘”首領加爾文化為飛灰的魔神般身影，那如同黑色潮水般無可阻擋的精銳軍隊，以及“血爪”部落首領巴魯克倒戈後不僅未被清算、反而似乎得到了某種許諾的消息，像野火一樣在山民間蔓延。
恐懼、彷徨、算計、以及一絲難以言喻的、對更強大力量和更安定生活的渴望，在斷脊山脈的各個山穀、洞窟、簡陋的聚落中交織、發酵。
皇朝大軍並未立刻分散深入群山清剿，而是在鷹喙隘口紮下穩固營盤，派出使者，攜帶著陸青珩的意誌和盧西恩的命令，分赴各個已知的、規模較大的部落聚居地。
使者很簡單，也很直接。他們沒有帶來金銀財寶，也沒有帶來虛妄的許諾，隻是傳達了帝君的決定：
“皇朝大軍，已誅首惡‘鐵荊棘’。爾等山中部落，往日依附、劫掠，乃迫於其勢，情有可原。今，天兵已至，順逆自分。帝君仁慈，願予爾等新生之路。”
“其一，各部需即刻解除武裝，所有武器、甲胄，上交皇朝軍前。部落私兵製度，自此廢除。”
“其二，各部需奉皇朝法典為唯一準則，尊帝君為至高主宰。山中舊俗，凡無害於皇朝、不違人倫天道者，可酌情保留。然，活人祭祀、血食供奉、擄掠為奴等陋習，一律禁絕，違者，族誅！”
“其三，各部需登記丁口，劃定聚居區域。皇朝將派遣官吏，教授耕種、匠作、文字、律法。爾等部落勇士，凡身強體健、願效忠皇朝者，可經考核，入‘終末近衛’或地方衛隊，憑軍功獲爵祿，光耀門楣。”
“其四，皇朝將提供糧種、農具，助爾等在山下河穀、平緩之地，建立村落，開墾農田，引水灌溉，安居樂業。皇朝軍隊，將庇護爾等免受野獸、怪物、外敵侵擾。”
“其五，斷脊山脈，自此納入皇朝疆域。山中礦藏、林地、獵場，皆為皇朝所有，然開采狩獵，需遵皇朝法令，按時納稅。皇朝亦會在此駐軍、設卡，保商路暢通，許公平交易。”
“此五條，乃帝君開恩，予爾等生路。限期三日，各部首領需親至鷹喙隘口皇朝大營，獻上武器、名冊，宣誓效忠。逾期不至，或陽奉陰違者……”
使者的聲音頓了頓，目光掃過那些或驚疑、或憤怒、或沉思的部落首領和長老們，冰冷而清晰地吐出最後一句：
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“視同‘鐵荊棘’餘孽，與峽穀中那些裝神弄鬼的‘哀嚎者’同罪，大軍所至，雞犬不留。”
條件很苛刻，但並非沒有活路。解除武裝，接受管轄，放棄陋習，這是臣服的代價。但皇朝也給出了實實在在的好處：保護、糧食、技術、以及一條通過軍功晉升的道路。對於這些常年掙紮在貧瘠山地、朝不保夕、內部也紛爭不斷的部落而言，一個強大政權的庇護和相對穩定的生活，其誘惑力，未必就比劫掠來得小。
尤其是在“鐵荊棘”這頭昔日惡虎被輕易碾碎之後。
接下來的三天，是斷脊山脈各個聚落最為煎熬、也最為躁動的三天。爭吵、密謀、權衡利弊，在每個部落的篝火旁上演。
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