“香玉閣”的鬨劇，如同投入湖麵的一顆石子，雖激起漣漪，卻終究沉了下去。在沈未曦雷霆反擊與周泰的妥善處置下，“錦棠閣”的聲譽非但未損，反而因那場風波，其“用料精良、品質上乘”的形象更為深入人心。加之柳姨娘等人在各自圈子裡不遺餘力地宣揚，鋪子的生意愈發紅火，銀錢如流水般湧入，沈未曦手中可動用的資本也厚實了許多。
她並未因此懈怠，反而更加快了新品的研製，並開始著手規劃，利用“錦棠閣”初步建立起來的人脈網絡，悄無聲息地收集著京中各府的動向與消息。蕭執那夜送來的紙條，她仔細收好，並未立刻動用。那是關鍵時刻的殺手鐧，需得用在刀刃上。
這日，她正與周泰商議，是否在城南再開一間分號，專營麵向尋常富戶、價格稍低但品質仍有保障的係列產品，以求覆蓋更廣的客源。忽聽得院外傳來一陣不同尋常的喧鬨，似乎有大隊人馬停在了侯府門前。
不多時，便有侯夫人林氏身邊的大丫鬟腳步匆匆而來，臉上帶著一種混合著驚訝、審視與些許不得不為之的恭敬複雜神色。
“世子妃，”那丫鬟在門外福了一禮，聲音比往日客氣了許多，“宮裡頭來人了，是貴妃娘娘身邊的馮公公，帶著娘娘的賞賜和口諭，夫人請您速去前廳接旨。”
貴妃娘娘？沈未曦心下一動，麵上卻不動聲色：“知道了，我即刻便去。”
她回房換了身稍顯莊重的藕荷色繡纏枝蓮紋的衣裙，發間也隻簪了支素銀嵌珍珠的步搖，既不失禮，也不過分張揚。
來到前廳，隻見林氏正陪著一位麵白無須、身著內侍服製的中年太監說話，態度頗為熱絡，隻是那笑容裡，怎麼看都帶著幾分勉強。廳中地上還放著幾個打開的朱漆木盒，裡麵是些錦緞、宮花等物。
見沈未曦進來，那馮公公一雙精明的眼睛便落在了她身上，上下打量了一番，臉上堆起程式化的笑容：“這位便是鎮北侯世子妃吧？雜家奉貴妃娘娘口諭，特來傳話。”
沈未曦依禮上前，微微躬身：“臣婦沈氏，聆聽娘娘懿旨。”
“娘娘口諭，”馮公公清了清嗓子，聲音尖細卻清晰，“三日後，本宮於禦花園舉辦賞菊宴，邀京中眾誥命、貴女同樂。聞聽鎮北侯世子妃沈氏，蕙質蘭心，所製‘錦棠閣’香露胭脂頗具巧思，特命其隨侯夫人一同入宮赴宴，欽此。”
口諭宣完，廳內有一瞬的寂靜。
林氏臉上的笑容徹底僵住，捏著帕子的手指微微收緊。按慣例，這種宮宴，她隻會帶自己親生的女兒（若適齡）或是極看重的兒媳前往，沈未曦這個她打心眼裡瞧不上的商戶女，何德何能能被貴妃娘娘點名？還是因為那“上不得台麵”的胭脂水粉！
沈未曦也是心下微訝。她料到“錦棠閣”的名聲會傳入宮中，卻不想竟如此之快，更沒想到貴妃會直接點名讓她赴宴。這究竟是福是禍？
“臣婦領旨，謝貴妃娘娘恩典。”她壓下心中疑慮，恭敬謝恩。
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馮公公滿意地點點頭，又對林氏笑道：“侯夫人，貴妃娘娘可是特意囑咐了，務必讓世子妃到場呢。聽聞安王府的惠寧郡主、永嘉伯爵府的孫小姐用了世子妃製的香露，都在娘娘麵前誇讚不已，娘娘這才起了好奇之心。”
他這話，看似解釋，實則點明了沈未曦此次受邀，是得了那幾位宗室貴女的青睞。林氏聽著，心頭更是堵得厲害，卻不得不強笑著應付：“是是，勞煩公公跑這一趟，娘娘厚愛，臣婦與小媳感激不儘。”
送走了馮公公，廳內的氣氛頓時變得微妙起來。
林氏看著地上那些貴妃賞賜給沈未曦的錦緞，隻覺得無比刺眼。她轉過身，目光複雜地看向沈未曦，語氣帶著幾分酸意與警告：“沒想到，你倒是個有造化的，竟能入了貴妃娘娘的眼。三日後宮宴，非同小可，一舉一動都關乎侯府顏麵！你且回去好生準備，衣著飾物……莫要失了體統，丟了侯府的臉！”她本想說由公中出份例為她置辦，但話到嘴邊，又咽了回去，心中那股憋悶讓她不願讓沈未曦太過風光。
沈未曦如何聽不出她話裡的意思，隻垂眸應道：“兒媳省得，定會謹慎，不敢有損侯府聲譽。”
回到聽雨軒，青黛和丹霞早已得知消息，又是激動又是緊張。
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