馬車在青石板路上轆轆而行，穿過一道又一道朱漆宮門，最終在內宮門前停下。沈未曦隨著林氏下車，換乘了宮內準備的軟轎。
一路行來，但見宮闕巍峨，飛簷鬥拱，琉璃瓦在秋日陽光下閃爍著刺目的金光。甬道深遠，侍衛肅立，空氣中彌漫著一種無形的、令人窒息的威壓。偶有穿著各色品級服製的命婦貴女們，在引路太監的帶領下悄聲行走，環佩輕響，衣香鬢影，卻都恪守著宮規，不敢高聲。
林氏顯然對此等場合司空見慣，腰背挺直，目不斜視，隻是偶爾用眼角的餘光掃過身旁的沈未曦，見她雖也是初次入宮，卻並無半分怯懦慌張，步履從容，目光沉靜，隻在必要時微微垂眸，禮儀上竟挑不出錯處，心下不免又添了幾分複雜。
軟轎在禦花園入口處停下。甫一踏入，眼前便豁然開朗。但見亭台樓閣錯落有致，奇石羅列，菊花競放，千姿百態，金黃、雪白、姹紫、嫣紅，如雲霞鋪地，蔚為壯觀。空氣中浮動著清甜的菊香與各色名貴熏香混合的氣息。
宴會設在水榭旁的敞軒之中，早已衣香鬢影，觥籌交錯。京中最頂級的誥命夫人、宗室貴女們雲集於此，珠光寶氣，華服美裳，幾乎晃花了人眼。
林氏一出現，便有幾家相熟的夫人上前寒暄，目光卻都不約而同地落在了她身後的沈未曦身上。有好奇，有探究，亦有不易察覺的輕蔑——畢竟，這位世子妃的出身，在座無人不曉。
沈未曦坦然接受著這些目光，微微垂首，跟在林氏身側，姿態恭謹卻並不卑微。她今日這身雨過天青的裝扮，在這片繁花似錦中，反倒顯得清雅脫俗，別具一格。
“這位便是鎮北侯世子妃吧？果真如傳聞般，好俊的品貌。”一位與林氏交好的夫人笑著打量沈未曦。
林氏勉強笑了笑：“小孩子家，當不得如此誇讚。”
就在這時，一道嬌柔卻帶著明顯挑釁意味的聲音插了進來：“母親，妹妹，原來你們在這兒。”
隻見沈未雪穿著一身正紅色金線繡牡丹的宮裝，滿頭珠翠，華貴非常，在一眾丫鬟的簇擁下嫋嫋走來。她臉上妝容精致，卻掩不住眼底那一絲刻意營造的優越感和對沈未曦的嫉恨。她親熱地挽住林氏的另一隻胳膊，目光卻落在沈未曦身上，將她從頭到腳掃視一遍，唇角勾起一抹譏誚的弧度。
“妹妹今日這身……倒是素淨。”她刻意拉長了語調，“也是，初次入宮，謹慎些是應當的。畢竟這宮裡頭規矩大，不比在自家鋪子裡那般隨意。”
這話夾槍帶棒，既暗諷沈未曦衣著寒酸，又點明她商戶女和經商的身份，意圖讓她在眾多貴人麵前難堪。
周圍幾位夫人的目光頓時變得有些微妙。
林氏臉色一沉，卻不好當著眾人麵斥責沈未雪。
沈未曦抬起眼眸，目光平靜地迎上沈未雪充滿惡意的視線，唇邊反而漾開一絲淺淡得體的微笑：“姐姐說的是。宮規森嚴，妹妹自當謹言慎行。倒是姐姐，這身牡丹國色，與今日滿園秋菊相映，甚是奪目。隻是……”她微微一頓，聲音依舊溫和，“古人雲‘菊，花之隱逸者也’，今日既是賞菊宴，妹妹以為，清雅些反倒更合時宜。姐姐以為呢？”
她一番話，既不卑不亢地回擊了沈未雪的挑釁，又巧妙地借菊抒意，暗指沈未雪過於張揚，不合時宜。言辭文雅，卻字字藏鋒。
幾位夫人聞言，再看沈未雪那一身過於隆重紮眼的正紅，心下不免各有計較。確實，賞菊宴主打風雅，這般穿金戴銀，反倒落了下乘。
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沈未雪被噎得臉色一陣紅一陣白，卻又無法反駁，隻得強笑道：“妹妹倒是好口才，在鋪子裡迎來送往，果真練出來了。”
她一再提及“鋪子”，企圖將沈未曦釘在“商賈”的恥辱柱上。
正在這時，內侍尖細的唱喏聲響起：“貴妃娘娘駕到——”
眾人立刻收斂神色，齊齊轉身，跪地迎駕：“恭迎貴妃娘娘，娘娘千歲金安！”
隻見一群宮娥太監簇擁著一位雍容華貴、氣度非凡的宮裝麗人緩緩行來。她身著絳紫色宮裝，頭戴九尾鳳釵，麵容保養得宜，眉眼間帶著久居上位的威儀與一絲不易察覺的淩厲。正是當今聖上最寵愛的李貴妃。
“都平身吧。”李貴妃聲音溫和，卻自帶威勢。她在主位坐下，目光含笑掃過在場眾人，最終，落在了林氏身側的沈未曦身上。
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