臘月二十三，小年。皇宮大內張燈結彩，年節的氣氛已悄然彌漫。鎮北侯府接到旨意——聖上於乾元殿設宴，犒賞宗親重臣及家眷，特命鎮北侯世子及世子妃入宮赴宴。
消息傳來時，沈未曦正在核對“錦棠商號”年關前的最後一筆大單。聽到青黛的稟報，她執筆的手在空中頓了頓，一滴墨落在賬冊上，緩緩洇開。
“小姐？”青黛有些擔憂地喚道。
沈未曦放下筆，用帕子拭去指尖沾染的墨跡，神色恢複平靜：“知道了。去將我那套藕荷色繡銀線纏枝蓮的宮裝找出來，還有那套珍珠頭麵。”
入宮赴宴，對她而言既是機遇，也是考驗。尤其是如今她“財神妃”的名聲在外，不知有多少雙眼睛正盯著她，等著看她如何在禦前應對。
傍晚時分，馬車駛向皇城。
車內，蕭執罕見地穿著世子規製的禮服，深紫色蟒紋錦袍襯得他麵色愈發蒼白，卻也多了幾分不容忽視的威儀。他閉目養神，直到馬車即將抵達宮門，才緩緩開口：
“今日宮宴，三皇子會在。”他的聲音平靜無波，“沈未雪也會以未來皇子妃的身份列席。”
沈未曦正在整理袖口，聞言動作不停：“意料之中。”
“陛下近日對‘錦棠商號’很感興趣。”蕭執睜開眼，看向她，“戶部呈上的歲入報表裡，你名下產業上繳的商稅，在京中商戶裡已排進前十。”
沈未曦心頭微凜。皇帝的關注，是福是禍，尚未可知。
“我該當如何？”她輕聲問。
蕭執沉默片刻，道：“如實即可。陛下不喜欺瞞，但更厭惡自作聰明。”他頓了頓，“獻禮之事，你準備好了？”
沈未曦點頭，從身側的錦盒中取出一本裝幀精致的冊子：“這是‘錦棠商號’今年盈利的三成，共計八萬六千兩白銀的銀票，已通過戶部入庫。另附一份《平抑京城物價三策》。”
蕭執接過冊子翻看，當看到那厚厚一疊蓋著戶部印鑒的入庫憑證，以及那份條理清晰、切實可行的策論時，眼中掠過一絲複雜的光。
“你倒是舍得。”他合上冊子，“八萬六千兩，足夠尋常商賈三代享用不儘。”
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“錢財乃身外之物。”沈未曦淡淡道，“若能以此換取聖心，換取‘錦棠’今後的安穩，值得。”
蕭執深深看她一眼，將冊子遞還：“記住，在禦前，你首先是鎮北侯世子妃，其次才是商號東家。”
“我明白。”
乾元殿內，燈火輝煌。
帝後高坐禦座，宗親勳貴按品級列坐兩側。絲竹悅耳，歌舞升平，一派盛世景象。
沈未曦隨蕭執入席時，能清晰地感受到四麵八方投來的目光。好奇的、探究的、嫉妒的、不屑的……她目不斜視，步履從容，隻在經過三皇子席位時，餘光瞥見沈未雪那張精心妝飾卻難掩憔悴的臉。
沈未雪今日穿著正紅色宮裝，頭戴赤金步搖，努力擺出皇子妃的派頭。可當她的目光與沈未曦相觸時，那刻骨的恨意幾乎要化作實質的毒箭。
宴至中途，酒過三巡。果然，三皇子端著酒杯起身，向禦座行禮：
“父皇，今日群臣歡聚，兒臣聽聞一樁趣事，想說與父皇解悶。”
皇帝已年過五旬，鬢角微霜，但眼神依舊銳利如鷹。他放下酒杯，笑道：“哦？皇兒有何趣事？”
三皇子轉身，目光似笑非笑地掃過沈未曦：“兒臣聽說，鎮北侯世子妃經營商號有道，短短數月便賺得盆滿缽滿，人送雅號‘財神妃’。如今京城百姓都說，想發財，拜財神不如拜世子妃呢。”
這話看似玩笑，實則暗藏機鋒。將沈未曦與神隻相比，已是僭越；更暗示她與民爭利，有失體統。
殿內頓時安靜下來。所有人的目光都聚焦在沈未曦身上。
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