晨霧如紗，籠罩著荒蕪的殘破大地。
離開福地不到三十公裡，環境便開始急劇惡化。空氣變得渾濁，夾雜著硫磺和某種難以名狀的腐臭氣味。植被稀疏，大部分植物呈現出不自然的灰黑色，扭曲地生長著，仿佛在痛苦中掙紮。
“我們已經進入重度汙染區邊緣。”副隊長李星野手持便攜式能量檢測儀，低聲報告，“環境輻射值超過安全標準二十倍，空氣中彌漫著惰性魔能微粒和……微量的‘死亡氣息’。”
秦天逸點頭，目光掃過四周。
末世後的荒野從來不是坦途，但這次前往黑山山脈的路途，比他預想的更加凶險。才第三天，他們就遭遇了三次較大規模的變異生物襲擊——一群通體漆黑、雙眼猩紅的“腐狼”，十幾隻能在岩石間穿梭的“岩行蜥”，還有一株偽裝成枯樹的“食肉荊棘”。
這些生物不僅攻擊性強，而且體內或多或少都帶有那種“死亡氣息”的痕跡，比普通變異生物更加瘋狂、不畏死亡。
“它們的攻擊方式很怪。”一名叫做“鐵柱”的隊員在清理戰場時皺眉道，“總覺得它們在送死……或者說，像是被什麼驅使著來消耗我們。”
秦天逸也有同感。這些襲擊雖然都被小隊以最小代價化解，但頻率和強度明顯異常。特別是昨晚宿營時，那些腐狼竟然在月光下集體自爆，散發出帶有強烈精神汙染的黑色霧氣，若不是蘇雲淺的淨化符籙及時生效，恐怕會有隊員受傷。
“我們可能已經被‘標記’了。”秦天逸沉聲道，“或者說，我們正在接近某個‘源頭’，沿途的汙染生物都在本能地排斥外來者。”
他抬頭望向西北方向。雖然距離黑山山脈還有近百公裡，但已經能隱約看到那片連綿山脈的輪廓——在灰暗的天空下，黑山如同匍匐在大地上的巨獸，散發著令人心悸的不祥氣息。
“加速前進。”秦天逸下令，“儘量減少在汙染區停留的時間。星野，啟用二級防護模式，全員佩戴呼吸過濾器。”
隊伍再次啟程，速度比之前更快。
接下來的兩天，他們幾乎是在奔跑和戰鬥中度過。汙染越來越嚴重，變異生物的攻擊也越來越瘋狂。有兩次，隊員們不得不動用“星輝”武器的特殊模式，以消耗珍貴能量為代價，迅速清場突圍。
第五天傍晚，小隊終於抵達黑山山脈邊緣。
眼前的情景讓所有人倒吸一口涼氣。
黑山山脈名副其實——整片山體呈現出詭異的漆黑色，仿佛被大火焚燒過，又像是被某種黑暗物質浸染。山上幾乎看不到任何植被，隻有嶙峋的怪石和深邃的礦洞入口，如同巨獸張開的無數嘴巴。
空氣中彌漫的“死亡氣息”濃度，已經達到了肉眼可見的程度——淡淡的灰黑色霧氣在山間飄蕩，所過之處，連岩石表麵都留下腐蝕的痕跡。
“檢測儀爆表了。”李星野看著手中不斷發出尖銳警報的儀器，麵色凝重，“這裡的死亡能量濃度是烏鴉嶺核心區域的……至少五倍。而且能量場極度混亂，常規探測手段基本失效。”
秦天逸閉目感知。寰宇世界在體內微微震動，星辰之力自發流轉，抵禦著外界的侵蝕。他能清晰感覺到，這片山脈深處，存在著一個龐大的、充滿惡意的“空洞”——那應該就是檔案中提到的“生命能量空洞”。
“尋找‘老礦區’的入口。”秦天逸睜開眼睛，“根據地圖，西南側應該有一條主礦道。”
小隊沿著山腳謹慎前進。地麵上散落著生鏽的礦車軌道、腐朽的木質支架，還有一些早已變成廢鐵的采礦設備。末世前，這裡曾是國內重要的煤炭產區，如今卻成了死亡之地。
走了約莫兩公裡，他們找到了目標——一個高達十米、寬約十五米的巨大礦洞入口。入口處原本應該有重型機械和傳送帶，現在隻剩下扭曲的金屬框架。洞內漆黑一片，深不見底，如同通往地獄的甬道。
洞口旁邊的岩壁上，用早已褪色的油漆寫著幾個大字：“3號主巷道，嚴禁煙火。”字跡下方，秦天逸看到了朱雀提到的那些“古老刻痕”。
他走近仔細觀察。刻痕很深，顯然是用某種堅硬工具鑿刻而成，線條粗獷而古拙，組成一個複雜的、類似漩渦狀的圖案。圖案中心，有幾個更加古老的象形文字——經過寰宇世界內“文明火種”數據庫的比對，秦天逸辨認出其中一個字的意思：
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