冰冷的井水包裹著身軀，巨大的恐懼攫住了心神。蘇與臣猛地蹬水，試圖擺脫那抓住他腳踝的、冰冷而堅硬的力量。然而那力量出奇地大，反而將他向下拖拽得更深！
慌亂隻在刹那。多年修習的定力讓他瞬間冷靜下來。他屏住呼吸，強行扭轉身形，借著腰間繩索尚未完全繃直的餘力，將手中的火折子奮力向下探去。微弱的火光在水中搖曳不定，艱難地穿透渾濁，映照出腳下的情形。
哪裡是什麼水鬼枯手！竟是一段從井壁坍塌處伸出的、被水流磨得光滑如骨的粗大樹根，其末端恰好形成一個天然的鉤狀，不偏不倚，在他方才掙紮時纏住了他的褲腳。
虛驚一場！蘇與臣心中稍定，正欲伸手去解，目光卻被樹根旁井壁上的異樣吸引。那裡的青磚塌陷了一大片，露出了後麵黑黢黢的土壤，而樹根正是從這塌陷處延伸出來。但在塌陷的土壁上，隱約可見一個規則的、人工開鑿的洞口邊緣！
“秘道？！”這個念頭如電光石火般閃過他的腦海。羅盤所指的紊氣源頭，井下祭壇的詛咒之力，莫非都與此洞有關？
他不再猶豫，手腳並用，迅速解開纏住的褲腳，然後小心翼翼地將頭探入那個洞口。一股比井水更為陰寒、帶著濃重土腥和陳腐氣息的氣流撲麵而來。洞口內，是一條僅容一人匍匐通過的狹窄甬道，斜向下延伸，深邃不知通向何方。甬道四壁光滑，顯然是經年水流衝刷或人工修整的結果。
是繼續冒險深入，還是就此退回？蘇與臣隻遲疑了一瞬。太史局的職責，不僅僅是觀測星象，更在於厘清地脈，祛除危害社稷的陰邪。此秘道直指太極殿基址下方，若其中真藏有動搖國本的禍根，他絕不能視而不見。
他再次扯動繩索，向上方發出了“暫停，探查”的約定信號。然後，他將火折子小心地用油布包好，塞入懷中，深吸一口飽含井水腥氣的空氣，毅然決然地鑽入了那條未知的秘道。
甬道內一片死寂，隻有他爬行時衣物摩擦泥土的窸窣聲和自己的呼吸心跳。黑暗濃稠得如同實質，壓迫著感官。他隻能憑借觸覺和方向感向前摸索。爬行了約莫十數丈，地勢開始變得平坦，空間也似乎開闊了一些。他停下來，重新晃亮了火折子。
微光驅散黑暗，眼前的情景讓他呼吸一窒。
他正身處一個不大的石室之中。石室呈方形，四壁和穹頂都是由粗糙的大石壘成，風格古樸，絕非隋朝工藝，甚至比北周更為古老，隱隱帶著漢魏乃至更早的遺風。石室的大部分仍被渾濁的積水淹沒，水位及腰，隻有中央一小塊區域略高，露出水麵。
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而就在這露出水麵的石室中央，赫然矗立著一座半人高的黑色石壇！石壇表麵刻滿了密密麻麻的符文，與井壁上看到的類似，但更為繁複、猙獰。壇體四周，散落著一些早已腐朽黯淡的漆器碎片和動物骨骼，顯然曾進行過某種祭祀。
蘇與臣涉水靠近石壇，火光照耀下，壇麵上那些暗紅色的紋路仿佛活了過來，如同血管般微微搏動。他認出其中幾個符號，正是古籍中記載的、用於“鎮魘”和“詛誓”的凶煞之文，往往需要以生靈之血為引，功效極其陰毒。
“以此邪壇布於龍脈初生之腑臟，如同毒刺入心……好狠辣的手段！”蘇與臣心中駭然。這已非簡單的怨靈作祟，而是精心策劃、意圖從根本上破壞新朝氣運的惡毒風水局！
他的目光掃過石壁，忽然定格在東側牆壁的下方。那裡，積水邊緣，似乎有什麼東西在火光下反射出一點微光。他趟水過去，俯身查看。隻見水下的石壁上，嵌著一塊殘缺的碑刻，大部分已被淤泥覆蓋。他伸手拂去淤泥，露出了幾個模糊的篆字：
“……大周……禦封……鎮……”
“大周？”蘇與臣眉頭緊鎖。是北周？還是……曆史上那個更為久遠的、由武則天建立的周？看這石室和碑刻的古老程度，似乎後者更為可能！若真如此，這邪壇的曆史竟可追溯到數百年前！它最初鎮壓的是什麼？為何又被後人（或許是北周餘孽）重新利用，將詛咒轉向新生的隋朝？
思緒紛亂間，一陣極輕微的“哢嚓”聲，突然從石室深處的黑暗中傳來。
蘇與臣瞬間警覺，將火折子猛地轉向聲音來源。隻見靠近甬道入口的另一側牆角，積水之下，似乎堆疊著一些白色的物體。聲音正是從那裡發出的。
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