戌時三刻，夜色如墨，寒風卷著零星雪沫，撲打著長安城寂靜的坊道。白日裡的喧囂早已沉寂，唯有巡夜金吾的梆子聲，在空曠的街道上回蕩，更添幾分肅殺。
蘇與臣一身深色便服，外麵罩著禦寒的黑色鬥篷，悄無聲息地離開了太史局。他沒有乘車，也沒有帶隨從，隻身一人，如同融入夜色的影子，向著位於城西南隅的義莊方向行去。張胄玄白日的提醒言猶在耳，這讓他的行動必須更加謹慎。將作監內部暗流湧動，或許一雙無形的眼睛正注視著他的一舉一動。夜訪義莊，查驗那些“笑麵屍”，是他必須獨自完成的關鍵一步。理論需與實踐印證，方能尋得破局之機。
義莊所在，本是前朝一處廢棄的寺廟，如今用作停放無名屍首或等待家屬認領的亡人暫居之所。院牆傾頹，枯草過膝，在淒迷的夜色下，猶如一頭匍匐的巨獸，散發出陰森死寂的氣息。僅有的一間尚算完整的偏殿，透出一點如豆的昏黃燈光，那是看守義莊的老蒼頭所居之處。
蘇與臣沒有驚動老蒼頭，他熟知此地格局，繞到後院一處坍塌的矮牆邊，身形輕捷地翻了進去。院中停放著幾具薄皮棺材，尚未釘死，空氣中彌漫著劣質香料試圖掩蓋卻終究失敗的腐臭氣味。
他徑直走向偏殿旁一間用作停屍的廂房。推開虛掩的木門，一股混合著黴味、塵土和屍體特有氣味的冰冷空氣撲麵而來。屋內沒有點燈，唯有清冷的月光透過破舊的窗欞，在地上投下斑駁的光影。借著微光，可見五六具以白布覆蓋的屍首，整齊地躺在臨時搭起的木板床上。
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蘇與臣穩住心神，走到最近一具屍首前。他先從懷中取出一個精巧的皮囊，倒出些許淡黃色的粉末置於掌心，用火折子輕輕一引，粉末無聲地燃起一團柔和的、幾乎不產生煙霧的火焰，散發出一種清冽的草藥香氣。這是他特製的“醒神香”，既能照明，亦可驅散屍氣，保持頭腦清明。
火光映照下，他輕輕掀開白布，露出了下麵那張青紫僵硬、卻凝固著詭異笑容的臉——正是今日井邊見過的那個工匠。那笑容扭曲而僵硬，嘴角極力上揚，露出森白的牙齒，但雙眼卻圓睜著，瞳孔渙散，充滿了臨死前的極致恐懼。笑容與恐懼的眼神形成駭人的對比，正是“屍笑”之名的最佳詮釋。
蘇與臣麵色凝重，取出隨身攜帶的鹿皮手套戴上，開始仔細查驗。他先是翻開死者的眼瞼、口唇，查看指甲顏色，並未發現明顯的中毒跡象。接著，他用銀針探入死者喉部、胃部，取出後銀針顏色依舊光亮，排除了通過飲食服毒的可能。
“非口服，那便是吸入，或是通過肌膚接觸了……”蘇與臣沉吟著，將目光投向死者的鼻腔和裸露的皮膚。他取出一枚邊緣鋒利的銀質小刀，極其小心地從死者鼻腔內壁刮取了一些微小的乾涸分泌物，又用浸過特殊藥水的棉絮，輕輕擦拭死者麵部和頸部的皮膚。
完成取樣後，他並未停下，而是轉向另外兩具同樣呈現“笑麵”的屍首，重複了同樣的操作。他要確保發現的線索並非個例。
隨後，他走到窗邊月光最亮處，從皮囊中取出一個巴掌大小、鑲嵌著水晶鏡片的黃銅扁盒——這是由西域胡商傳入、經過他改良的“顯微鏡”，雖然後世看來簡陋，但已能放大物體數十倍。他將采集到的樣本置於鏡下的載片上，湊近仔細觀察。
透過晶瑩的水晶鏡片，原本微不可見的細微之物被陡然放大。隻見那些鼻腔刮取物中，混雜著一些極其微小的、呈暗紅色的球狀或橢圓狀顆粒，表麵粗糙，與《嶺表錄異》中描述的“屍笑蕈”孢子形態極為相似！而皮膚擦拭物的樣本中，也能找到少量類似的孢子附著。
“果然如此！”蘇與臣心中了然。死者是在靠近血井時，吸入了彌漫在空氣中的“屍笑蕈”孢子，或是皮膚接觸到了被孢子汙染的水汽，從而中毒產生幻覺，麵部神經麻痹，呈現出那詭異的“笑麵”而死。井水的異色和腥苦味，也正是孢子溶解所致。
但還有一個關鍵問題：孢子是如何被精準投放並控製，隻針對特定目標起效的？難道僅僅依靠井水的流動和空氣的擴散？
他重新回到第一具屍體旁，進行更細致的檢查。當他的手隔著鹿皮手套，輕輕按壓死者耳後及發際線周圍的皮膚時，指尖傳來一絲極其微弱的、不同於周圍皮膚的濕潤感和顆粒感。他心中一動，小心地撥開死者鬢角的頭發，借助火光仔細查看。
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