黎明前的太史局值房，燭火通明。蘇與臣小心翼翼地將那撮從鬼市帶回的暗紅色泥土置於白瓷盤中，又取出銀刀、藥水、顯微鏡等物，開始了更為精細的查驗。
泥土散發出濃鬱的腥苦氣，夾雜著硫磺和硝石的刺鼻味道。在顯微鏡下，屍笑蕈的孢子密密麻麻，而那細碎的朱砂結晶，在光線照射下閃爍著不祥的紅芒。他取來長安周邊以及龍首原各處的土樣進行比對，發現這撮泥土的成分極為特殊，酸堿性、礦物質含量都與尋常土壤迥異，更像是人為配製而成的“培養土”。
“陰寒，含硫硝，以朱砂為引……這絕非天然形成。”蘇與臣沉吟道，“培育此等陰毒蕈類，需特定的‘陰穴’。龍首原上，何處能有如此所在？”
他的目光再次落在那張龐大的新都營建圖紙上，手指沿著排水脈絡和標注的廢棄區域緩緩移動。最終，他的指尖重重地點在了一個被朱筆圈出的小區域上——前朝廢窖區。
此地靠近龍首原邊緣，地勢低窪，曾有前朝皇家冰窖、酒窖等設施，後因戰亂廢棄，地下結構複雜，多有積水，陰氣極重。圖紙上標注，此處計劃被填平後建造普通官署，目前尚未大規模動工，正是藏匿的絕佳地點。更重要的是，工地的數條主要排水渠，最終都彙經此地，排入城外的漕渠。若在此處培育毒蕈，孢子極易隨水流擴散，尤其是逆流而上，汙染上遊的水源……包括那口血井！
“就是這裡！”蘇與臣眼中閃過篤定的光芒。對手極其狡猾，利用廢棄的地下窖藏作為巢穴，又借助自然的水流係統投毒，可謂神不知鬼不覺。那矮壯漢子在鬼市丟棄刻符骨殖的汙水渠，恐怕也與這條水係相連，意在加強邪力？
事不宜遲。蘇與臣並未大張旗鼓，他隻秘密召來了幾名絕對忠誠、身手矯健的蘇家旁係子弟，以及兩位精通堪輿和機關之術的太史局老博士。他簡要說明了情況，製定了周密的計劃。
“此人（指矮壯漢子）在鬼市出現，又丟棄邪物，很可能是負責具體投放毒蕈或維護毒穴之人。他選擇子時活動，今夜極有可能再次前往廢窖區。”蘇與臣布置道，“我們兵分兩路。一路隨我前往廢窖區入口埋伏；另一路，請兩位博士帶人，沿排水渠逆向探查，尋找具體的毒蕈培育點，但切勿打草驚蛇，發現後立刻回報。”
眾人領命，借著尚未完全褪去的夜色，悄然出發。
廢窖區位於工地邊緣，荒草萋萋，殘破的磚石拱券如同巨獸的肋骨，暴露在淒冷的月光下。空氣中彌漫著塵土和黴菌的氣味，隱約還能聞到一絲若有若無的、與那暗紅泥土同源的腥氣。蘇與臣帶人潛伏在一處半塌的窖口陰影中，屏息凝神，如同等待獵物的捕手。
時間一點點流逝，寒意浸入骨髓。子時將至，萬籟俱寂，唯有風聲掠過荒草，發出嗚咽般的聲響。
突然，一陣極其輕微、幾乎與風聲融為一體的腳步聲，由遠及近傳來。月光下，一個矮壯的身影出現在視野中，依舊是昨夜鬼市的那副打扮，肩上似乎扛著什麼東西，用麻布包裹著，顯得頗為沉重。他步履匆匆，眼神警惕地四下掃視，徑直走向不遠處一個被亂草遮掩得更為隱蔽的窖口。
“果然來了！”蘇與臣心中一動，打了個手勢，示意手下做好準備。
那矮壯漢子在窖口停下，再次確認四周無人後，俯身似乎要鑽進去。
就在他彎腰的刹那，蘇與臣如同蓄勢已久的獵豹，率先撲出！他身法極快，幾乎不帶起風聲，目標直取漢子後頸！與此同時，兩側埋伏的蘇家子弟也同時發動，封堵住漢子的退路。
那漢子反應竟是奇快！聽到身後微響，不及回頭，順勢向前一個翻滾，同時反手從腰間抽出一柄短刃，帶著一道寒光向後橫掃！動作狠辣利落，分明是練家子！
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蘇與臣側身避過刀鋒，並指如劍，疾點漢子手腕穴道。漢子吃痛，短刃險些脫手，卻借勢一腳踢起地上塵土，試圖迷住眾人視線，同時身形暴退，想要撞破包圍圈。
“哪裡走！”一名蘇家子弟揮刀上前阻攔。漢子竟不閃不避，合身撞入對方懷中，手肘猛擊其肋部，趁其吃痛彎腰之際，便要從他頭頂翻躍過去！
電光石火之間，蘇與臣已如影隨形般貼了上來，一掌拍向漢子背心。漢子聽得腦後風響，隻得放棄逃脫，擰身回掌硬接。
“砰！”
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