子時將近，月隱星稀。皇城西北隅的廢棄偏殿區域，被一片比別處更濃重的黑暗所吞噬。白日裡尚可窺見的飛簷鬥拱，此刻全然融入了夜色，隻剩下模糊而壓抑的輪廓，如同蟄伏的巨獸脊背。寒風穿過傾頹的廊柱和空蕩的窗洞，發出高低不同的嗚咽，時而尖銳如哨，時而低沉如泣，更添幾分陰森。
蘇與臣一身利落的玄色勁裝，外罩深灰鬥篷，幾乎與夜色融為一體。他身後跟著四名精乾的心腹，皆是太史局中身手矯健、口風極嚴的差官，人人麵色凝重，屏息凝神。他們悄無聲息地穿過荒蕪的庭院，腳下踩著枯枝敗葉，發出細微的碎裂聲，在這死寂中顯得格外清晰。
根據水脈圖所示，那口前朝觀測井，就在這片廢墟深處一座半塌的殿宇後院中。
推開一扇早已腐朽、僅靠鐵鏽粘連的宮門，門軸發出令人牙酸的呻吟，仿佛驚醒了沉睡百年的幽靈。院內雜草叢生，幾乎沒過膝蓋。一口以青石壘砌的井台，靜靜地矗立在院落中央，井口被一塊巨大的、布滿苔蘚的石板嚴密封蓋，石板上還殘留著模糊的刻字，依稀可辨“觀測”、“欽天”等字樣，昭示著它曾經的用途。
“就是這裡。”蘇與臣低聲道，聲音在寂靜的院落中顯得異常清晰。他示意兩名差官警戒四周，自己與另外兩人上前，合力挪開那沉重的石板。
石板摩擦著井沿，發出沉悶的隆隆聲，一股混合著陳年濕土、腐爛植被和某種難以言喻的、類似金屬鏽蝕的陰寒氣息，從井口撲麵而來，令人汗毛倒豎。一名差官點燃一支特製的、光芒穩定且耐風的牛油蠟燭，係在繩索上，緩緩垂入井中。
燭光下探，井壁並非磚砌，而是開鑿在原生岩層上，布滿濕滑的苔蘚和深色的水漬。井深不見底，燭光隻能照亮下方十餘丈，隱約可見井底並非積水，而是堆積的淤泥和雜物。
“我下去。”蘇與臣語氣堅決，不容置疑。他檢查了一下腰間的繩索，將一枚小巧卻鋒利的匕首插在靴筒中，口中含了一顆提神辟穢的藥丸，接過另一盞更為明亮的琉璃風燈，率先踏著井壁凹凸之處，向下攀去。
井壁冰冷刺骨，濕滑難行。越往下，那股陰寒的氣息越發濃重，空氣中彌漫著一股淡淡的、類似硝石又夾雜著腐朽物的奇異味道。下墜約二十餘丈，雙腳終於觸到了實地。井底比井口更為寬闊，像一個不大的地下岩洞，積著厚厚的、半乾涸的淤泥，踩上去軟膩陷足。
風燈的光芒有限，隻能照亮周身數尺範圍。井底空氣汙濁，呼吸間都帶著一股陳腐感。蘇與臣穩住心神，舉燈四顧。井壁粗糙，並無明顯人工開鑿的痕跡。他仔細搜索著每一寸岩壁和腳下的淤泥。
很快，他在靠近西北側的井壁下方，發現了一處異常。那裡的岩壁顏色似乎更深，且苔蘚有被近期刮擦過的痕跡。他蹲下身，用手撥開淤泥，指尖觸到了一片冰冷、光滑的硬物！
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他心中一動，加快清理。淤泥下，赫然露出一個半嵌入岩壁的、以青銅鑄造的基座！基座造型古拙，表麵刻滿了與阿史那手冊、陳妃琉璃碎片上類似的奇異符號，雖然布滿銅綠，但仍能看出其工藝精湛，絕非近代之物。基座上，本應安裝著什麼裝置，但現在卻空空如也，隻留下幾個清晰的卡榫接口和螺絲旋緊的痕跡。
裝置被轉移了！對手果然搶先一步！
蘇與臣心中一沉，但並未放棄。他繼續以基座為中心，擴大搜索範圍。燈光掃過淤泥，忽然，一點微弱的反光吸引了他的注意。他小心翼翼地走過去，撥開汙泥，發現那是幾片琉璃碎片！顏色並非靛藍，而是無色透明，但其中一片上，同樣刻著一個微小的扭曲符號。此外，還有一小截斷裂的銅製齒輪和幾根散落的、韌性極強的牛筋細弦。
這些殘留物證明，這裡確實曾安裝過一個結構精密的裝置，並且是在倉促間被拆除的，以至於遺落了這些不起眼的零件。
就在他仔細收集這些碎片時，井口上方突然傳來一聲壓抑的、短促的鳥鳴聲——這是上麵差官發出的預警信號！
有人靠近！
蘇與臣立刻吹熄風燈，整個人緊貼冰冷的井壁，屏住呼吸，融入絕對的黑暗之中。他側耳傾聽，心臟在胸腔中沉重地跳動。
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