東廠的衙署，藏在東安門外的幽深胡同裡，黑瓦灰牆爬著青苔，門楣上沒掛匾額，隻簷角懸著兩盞黑燈籠。
風一吹，燈籠悠悠晃，活像兩隻在暗處窺人的眼，瞅著就讓人心裡發毛。
魏忠賢立在門口，手裡攥著朱由校的手詔，指尖的汗把紙洇出一小片印子，連指節都攥白了。
他深吸口氣，往門裡瞥了眼——從惜薪司的炭堆到東廠的大堂，這幾步路，他熬了二十多年。
“廠公到——”隨侍小太監尖著嗓子唱喏，把衙署的寂靜撕了道口子。
大堂裡的校尉“唰”地站直，黑壓壓一片，卻沒幾個抬頭看他，有幾個還偷偷撇嘴，眼裡的輕視藏都藏不住。
魏忠賢目光掃過去，最前頭站著個穿緋色官袍的中年男人，腰懸繡春刀，下巴抬得老高，眉眼間一股子倨傲，活像誰欠了他銀子。
不用問也知道，這是東廠掌刑千戶許顯純——駙馬都尉的孫子，正兒八經的皇親國戚，以前跟著魏朝橫行慣了的主。
“咱家魏忠賢，奉皇爺旨意提督東廠。”魏忠賢沒拿架子，聲音平得像胡同裡的石板路，“手詔在此，諸位且看。”
他把詔書遞給藥太監，讓傳下去。許顯純接過掃了眼，隨手遞回去，不冷不熱地拱了拱手：“屬下許顯純，見過廠公。”
那語氣，跟應付差事似的，連眼皮都沒抬。
魏忠賢心裡門清——這許顯純以前跟著魏朝吃香喝辣，自然瞧不上他這個“管炭的”。
可他沒動氣，反倒笑了笑，主動走上前拍了拍許顯純的胳膊：“許千戶不必多禮。咱家在惜薪司時就聽過你的名兒——去年查抄武清侯家，你三天理清賬目，連皇爺都誇你‘乾練’，那可是真本事。”
許顯純愣了愣，抬眼瞧了魏忠賢一眼。
他沒料到這新廠公會提這事——武清侯是萬曆帝的舅舅，查抄時滿朝都捏著汗，他費了九牛二虎之力才辦妥，除了魏朝和少數幾人，沒誰會特意記著。
“廠公謬讚了。”許顯純的語氣軟了些，下巴也收了收，“不過是按規矩辦事。”
“規矩是死的，人是活的。”魏忠賢引著他往大堂走，邊走邊道，“東廠的規矩是‘緝奸佞，察異動’，可奸佞在哪？異動怎麼察？還得靠諸位用心。”
他在主位坐下，沒急著發號施令，反倒問：“去年東廠的俸祿，都按時發了？”
底下校尉們你看我我看你，沒人敢接話，有幾個偷偷摸了摸肚子——欠著俸米的日子可不好過。
許顯純乾咳了聲：“回廠公，去年下半年的俸米，還欠著三個月。”
“欠著？”魏忠賢眉峰一挑，聲音陡然提了半分，“皇爺給東廠的餉銀從來沒短過，怎麼會欠俸米？”
許顯純頭低了低，含糊道：“是……是之前魏廠公挪去補了西廠庫的炭錢，說等開春再補。”
魏忠賢心裡冷笑——魏朝倒是會占便宜，用東廠的俸米填他惜薪司的窟窿！
但他沒戳破，隻道：“這事咱家知道了。下午就讓庫房把欠的俸米補上，另外，這個月每人加兩鬥精米，算咱家給諸位的見麵禮。”
這話一出，底下校尉們眼睛“唰”地亮了，跟見了肉的狼似的。
欠的能補，還加精米？這新廠公可比魏朝大方多了！
有人忍不住小聲喊：“謝廠公！”
“謝就不必了。”魏忠賢擺了擺手，目光掃過眾人，“隻求諸位往後辦事儘心——皇爺的眼亮著呢，誰偷懶誰用心，瞞不過去。”
他話鋒一轉，看向許顯純：“許千戶，你跟咱家來後堂，皇爺有差事交代。”
後堂的炭盆燒得旺，暖意烘烘的，把寒氣都逼在了窗外。
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