炊煙散儘，宮牆內的燈火一盞盞亮起。三人沿著石板路緩緩走回東宮，身後孩童誦讀聲漸遠，街巷歸於安寧。沈知意袖中簡報未收，指尖仍壓在紙角，秦鳳瑤手搭劍柄的動作也未鬆懈，隻是肩頭微沉，顯出幾分卸力後的鬆弛。蕭景淵走在中間，雙手插袖，仰頭看了眼星色，輕聲道：“今兒這風，吹得人舒服。”
進了東宮正殿，小爐已溫，桌上擺著幾樣小菜：清蒸魚片、醬燜豆腐、一碟脆藕，還有一碗熱騰騰的桂花蓮子羹。小祿子早命人備下，隻等主子們回來便開席。蕭景淵脫了外袍，往軟墊上一坐，端起羹碗就喝了一口，眯眼道：“甜得剛好，不膩。”
沈知意落座時將簡報放在案側，順手解了發帶，語氣輕快：“三日前還在查銅牌，今日就能坐下來吃飯，倒像換了世道。”
“可不是。”秦鳳瑤摘了佩劍靠在椅旁，伸手夾了一筷魚片，“那幫人藏得再深，也架不住咱們盯得緊。如今藥局有人領藥，學堂有娃讀書，誰再說新政撐不久，我第一個不信。”
蕭景淵咽下一口飯，笑說：“你呀，聽見半句不好聽的話就要拔劍，好在今兒沒人惹你。”
秦鳳瑤瞪他一眼，卻沒真惱，反倒笑了。
席間酒菜不斷，氣氛暖融。沈知意飲了半杯果釀，臉頰微紅，忽然道：“前日我去南市，見一群百姓圍在一處攤前，爭買一種果子。說是南洋船偶然靠岸，捎來的，叫‘金柚’，皮黃肉紅，咬一口酸甜帶香，價錢貴得嚇人，可還是搶光了。”
蕭景淵耳朵一動：“哦？什麼味兒？”
“像是橘子混了蜂蜜，又添了點檀香似的。”沈知意說著，從袖中取出一張紙，展開是幾張潦草圖樣，“我還讓攤主畫了個樣子，你瞧，這麼大一顆，據說海邊常年產。”
蕭景淵湊過去看，眼睛發亮：“要是能常吃著，倒不錯。”
“不止是吃。”沈知意放下紙，“我問過幾個老商，他們說南洋諸島多產香料、珍木、藥材，有些是我們這邊缺的。若朝廷能自組船隊出海，通商往來，既能增稅入，又能換回民生所需之物，豈不是一舉兩得？”
秦鳳瑤聽了，立刻接話：“沿海衛所還有舊水營基業，我爹提過幾次，說前朝曾有樓船千艘巡海，如今雖廢，但底子還在。隻要稍加整修，調些熟水性的兵士，未必不能重立船隊。”
她越說越起勁：“再說了，海上也不太平，海盜、倭寇常擾沿岸。若有官船巡防，既能護商旅，也能固邊防。一舉三得。”
蕭景淵聽著，起初隻是點頭，後來慢慢坐直了身子。他夾菜的手停在半空，看向兩人：“你們是認真的？”
“認真。”沈知意答得乾脆，“新政穩了，百姓日子好過些，可國庫終究有限。田賦、鹽稅都已定額，再挖也難增三成。若想長久惠民，就得另辟財源。出海通商，正是新路。”
秦鳳瑤補充：“而且咱們自己去，比等著外船零星靠岸強得多。東西更全，價也穩，還能挑咱們想要的。”
殿內一時安靜。燭火輕輕跳了一下，映得三人臉上光影微動。
蕭景淵低頭攪了攪碗裡的湯，忽然問：“那……那些地方，有沒有什麼特別好吃的？”
沈知意一愣，隨即笑出聲來。秦鳳瑤也忍不住拍桌：“你還惦記吃的！”
“怎麼？”蕭景淵理直氣壯，“既是出海，總得帶點實在的好處回來吧？我聽說海外有種‘珊瑚糖糕’，用海蜜和礁粉做的，入口即化；還有‘海龍肝’，說是燉湯極鮮——要是真找著了，禦膳房可得提前騰地方。”
沈知意笑著搖頭：“你啊，正事不先想，倒惦記起菜譜來了。”
“這怎麼是小事？”蕭景淵一本正經，“百姓吃飽穿暖，還得吃得香。要是船隊回來，帶一堆沒人吃得慣的東西，誰樂意再出海？可要是帶回一船好食材，宮裡民間都嘗了鮮，下次招募船工，怕是搶著報名。”
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秦鳳瑤點頭：“這話也有理。軍中兄弟也愛聽這些，說打仗是為了守家，可出海，是為了見世麵、嘗新鮮。”
沈知意看著兩人，笑意漸斂，轉為認真：“所以，這事能成？”
蕭景淵沒立刻答。他放下勺子，目光掃過案上那張金柚圖樣，又看向窗外夜色。南方天際一片幽深，仿佛真有無儘海域藏在黑暗之後。
“你們信這事兒能成？”他終於開口。
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