蕭景淵三人轉過宮牆拐角，身影隱入朱紅門廊後不久，蕭景淵又走出宮牆拐角，日頭正好照在東宮院門前的青石階上。他抬手擋了擋光，眯眼看了看天，嘴裡還念叨著：“這要是真能種出金柚，禦膳房得換個大灶。”小祿子緊跟其後，手裡捧著空碟，聽見這話忍不住笑了一聲，又趕緊低頭壓住。
沈知意已先一步進了庫房，袖口挽起一截，正翻著一本泛黃的賬冊。她眉頭微鎖，指尖在某一行停住，輕聲念：“桐油入庫三百斤……實存不足百斤？”她抬頭看向站在門口的小祿子，“去把前三年的出入記錄都調來，尤其是去年修繕偏殿那幾筆。”
小祿子應了一聲，轉身就走，腳步利索。沈知意合上賬本，走到角落的木架前，伸手摸了摸麻繩的質地，又掰下一小段鐵釘看了看斷口，低聲自語：“這些材料撐不起一艘船，更別說整支船隊。”
不多時，小祿子抱著一摞冊子回來，額頭上沁著細汗。他一邊喘氣一邊說：“娘娘，查出來了。去年那批鬆木確實記在偏殿名下，可工部那邊沒留底單，咱們的人也沒去核驗。”他翻開其中一頁，用紅筆圈了個數字，“這兒寫著‘轉運途中損耗三成’，可哪有運個木頭損六成的道理？”
沈知意掃了一眼，隻淡淡道：“不必深究，隻記下缺額即可。”她提起筆，在紙上列了個清單：桐油五百斤、麻繩千丈、鐵釘三千枚、鬆木三十根、樟木十根備用。寫完吹了吹墨跡，將紙一撕為三，一份塞進袖中，一份遞給小祿子，“這份送去內務府，催他們今日就撥下來。”最後一份交給身旁侍女，“快馬送至父親府上，請他代為協調戶部資源。”
小祿子接過那張紙，看了眼字跡，小聲問：“要不要跟內務府的人說點好話？他們向來拖拉。”
“你隻管遞條子，”沈知意頓了頓，“就說東宮急用，太子親自要的。”
小祿子眼睛一亮，立刻明白了分量，抱緊紙張就往外跑。
與此同時，秦鳳瑤正站在城西最大的木料坊裡，靴底踩著滿地木屑。她伸手拍了拍一根長木，耳朵貼上去聽聲，隨即搖頭：“水分太高，泡水不到五日就得裂。”她又走到另一堆前，抽出一根，用力一掰——木芯發黑，有輕微黴味。
“這位娘子，這可是南洋硬杉，最耐潮不過。”掌櫃湊上來賠笑。
秦鳳瑤冷笑一聲：“南洋硬杉年輪密實、樹脂少、敲起來聲音清亮。你這木頭節疤多，敲著悶響，怕是山溝裡砍的野鬆。”她指著地上一堆，“這七成都不能用。”
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掌櫃臉色變了變，還想辯解，卻被她身後兩名東宮侍衛一站，頓時閉了嘴。
秦鳳瑤從袖中取出一張紙，展開鋪在地上：“按這個標準來——無蟲蛀、少樹脂、年輪緊密、紋理順直。每根合格木材編號登記，加貼東宮火漆印，防止替換。”她抬頭對隨行文書道：“你盯著，一寸一寸地查。”
文書點頭記下。秦鳳瑤又轉身對掌櫃說：“若十日內無法調來嶺南樟木，便改用雙層鬆板拚接加固。你們坊主明日親自去工部報備，就說我說的。”
說完，她拎起一根選中的樣品木，扛在肩上就走。陽光照在她深色衣袍上，映出肩甲輪廓。侍衛連忙跟上，手裡也各抱著一段木料。
回到東宮時，沈知意剛從庫房出來，正站在廊下核對清單。秦鳳瑤把木頭往地上一放，拍了拍手：“挑好了，夠做兩艘底艙。剩下的得等樟木到位。”
沈知意點點頭，拿筆在冊子上畫了個勾：“內務府答應三天內補齊桐油和鐵釘，戶部那邊也會儘快調撥剩餘物資。”
“那就好。”秦鳳瑤活動了下手腕，“接下來得盯工匠，不能讓他們偷工減料。”
兩人說著，轉入偏殿。蕭景淵正歪在軟榻上，手裡拿著一本廚子名冊，看得直皺眉。案幾上擺著一碟棗泥糕，是他讓小祿子特意去廚房討來的。
“這都是些什麼人？”他指著名單，“一個隻會做佛跳牆，一個專精禦膳八珍，還有一個連咖喱都沒聽過。我們是出海，不是辦宴席。”
小祿子站在旁邊，小心翼翼地說：“要不……奴才去查查當年接待胡商的檔子？聽說有個西域廚子跟著貢使來過，會做香料燉肉。”
“對！”蕭景淵一拍大腿，“就是他！還有泉州那邊，有沒有懂南洋煮法的？我記得以前有個海商帶回來一種椰奶飯，味道不錯。”
他翻著名冊，忽然眼睛一亮，圈出三人：一位通曉西域烤炙的老廚，一位曾在泉州港跟海商學過南洋煮法的年輕幫工，還有一位懂醃漬防腐的尚食局老婦。
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