晨光剛透出雲層，校場上的沙土還泛著潮氣。秦鳳瑤一腳踩上高台，靴底碾碎了一片枯葉，聲音清脆。她將手中木牌往案幾上一拍，全場頓時安靜。
“今日遴選水師統領，三輪考較。”她聲音不高，卻傳得遠，“第一輪射箭，百步靶心，三箭中兩為過。”
話音落，候選將領們陸續上前抽簽。有人低頭看簽號時手微微發抖，也有人仰頭吐了口氣，像是鬆了勁兒。弓架旁站著兩名東宮親衛，負責遞弓、報靶。風從校場東側刮過來，吹得旗子嘩啦響。
第一個上場的是個矮壯漢子，挽弓拉弦乾脆利落，可第三箭偏了寸許，擦著紅心邊緣釘進木板。他咬牙盯著靶子，沒說話，退到一邊。
接著是位老將，鬢角花白，動作慢但穩，三箭齊齊紮進紅心，周圍響起一陣低讚。蕭景淵坐在遮陽棚下，正剝一顆蜜餞往嘴裡送，見了這手功夫，手一揚，拍了下大腿：“好家夥，這準頭能打麻雀！”
沈知意站在他側後方，手裡捧著茶盞，聽見這話忍不住抿嘴。她沒應聲，隻眼角微動，掃了眼那老將收弓時的肩勢——略沉，右臂有舊傷，發力受限。
比試繼續。有個年輕將領急於表現，連珠三箭射完，兩中一偏，落地時腳下一滑，差點跪在沙地裡。旁邊人輕笑，他漲紅了臉，拳頭攥得咯吱響。
蕭景淵又叫起來：“這位兄弟差一點就成了，再來一碗桂花糕補補運道！”這話一出，連考官都繃不住笑了。那人也咧了下嘴，尷尬散了些。
秦鳳瑤沒理會台下的動靜，隻等最後一人射畢，當場宣布結果：十五人中，九人通過首輪。
“第二輪搏擊，一對一對擂，勝者進。”她說完，指了指場中央畫出的圓圈，“不準下死手，但也不許裝樣子。我看得見。”
兩人一組入場，拳腳相交聲立刻響成一片。有位瘦高將領使巧勁，把對手摔出圈外；另一個滿臉橫肉的則靠蠻力硬推，步步緊逼，最後把人逼得自己踩出線去。
沈知意不動聲色地記下每個人的應對方式。有人被打中後立刻反擊，有人先退再尋破綻；還有個中年將領被撞了一下，順勢滾開，起身時順手撿起地上一根斷枝當武器，雖被考官攔下，卻讓秦鳳瑤多看了兩眼。
蕭景淵看得興起，站起身來，扶著欄杆探頭：“那個拿樹枝的有意思，腦子沒閒著。”
沈知意輕輕接了一句：“力氣不是最大，可他會借勢。”
秦鳳瑤點頭，低聲吩咐身旁文書：“把此人名字標紅。”
兩輪過後，隻剩五人。日頭已升至頭頂，沙場上熱氣蒸騰。秦鳳瑤讓人抬來一艘小船，架在校場南側人工水渠上。水渠寬約兩丈，水流不急，但底下鋪了滑石，船身晃得厲害。
“第三輪，水上作戰。”她提高嗓門，“模擬敵襲，三人一組登船，奪旗為勝。過程中要聽令行事，擅自行動者扣分。”
五人分作兩組，一組三人，一組兩人加一名臨時抽調的親衛湊數。哨聲一響，雙方躍上船。剛站穩，水波一蕩，船身猛晃。一人沒抓牢，直接坐倒在甲板上，引來哄笑。
另一組則迅速列陣。那名曾用樹枝防身的中年將領主動站到船尾，壓低身子喊：“穩住！別亂動！”他一邊說，一邊伸手扶起同伴，同時盯住對方動向。
對方急於搶攻，兩人撲來時用力過猛，船頭一沉，水漫上來半尺。秦鳳瑤冷眼看著，忽然下令：“加試！此刻起，風浪突變，左舷受擊，全隊需在不動翻船前提下完成換位防禦！”
眾人一愣。那中年將領卻立刻反應過來，大喝：“兩人抱柱，一人掌舵，另一人持盾擋左側！”他自己跳到左舷邊，用身體頂住船幫，同時指揮同伴挪位。
另一邊則亂作一團，有人想強搶旗幟，結果船體傾斜更甚，眼看就要翻。親衛急忙鳴哨終止比試。
水波漸平。秦鳳瑤走下高台，親自登上未翻的那艘船。她環視一圈，問：“若真遇敵，你們信誰帶隊？”
船上幾人互看一眼，幾乎同時指向那中年將領。
他名叫陳舟，原是江南水營千戶，因頂撞上司被調離前線，已有三年未領實職。此刻站在船頭，額上汗混著水珠往下淌，呼吸沉穩，眼神清明。
秦鳳瑤回頭看向沈知意。沈知意微微頷首，指尖在茶盞沿口輕輕敲了兩下——這是他們之間早就定下的暗號，意思是“此人可用”。
蕭景淵這時也踱了過來，蹲在渠邊撩了把水，笑道：“打贏了能獎勵好吃的嗎？比如船上開灶，做頓辣子魚？”
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