九月十五日，拂曉前的東部戰區指揮所，燈火通明。
公羊毅一夜未眠。地圖上代表周滄瀾部的藍色箭頭，在過去兩日內持續向南收縮，已經退回了最初越過邊境約二十裡的位置，並且有繼續後撤的跡象。而正麵的魏廖部十萬主力，依舊像一塊沉默的巨石，牢牢盤踞在雁門郡外圍，除了每日例行的偵察接觸和小規模試探，並無大規模進攻的意圖。
這種詭異的平靜，比激烈的進攻更讓公羊毅感到不安。胥國宇文淵，絕不是忍氣吞聲、甘心失敗的主。如此反常的“安靜”，背後必然在醞釀著什麼。
“將軍，鎮荒城急電！”通訊兵略帶急促的聲音打破了指揮所內的沉寂。
公羊毅精神一振，接過譯電紙。目光掃過，他的眉頭先是微蹙，隨即緩緩鬆開，但眼中的凝重之色卻絲毫未減。
電報來自林凡，內容簡潔卻資訊量巨大：
“公羊毅：西線息軍使用改裝投石機拋射仿製炸藥包，對野戰陣線構成威脅，大康部已暫退西平郡固守。胥國此前亦有仿製火藥之舉動，且與息國曾有技術勾連，不排除其具備類似或更進一步之戰術能力。東線須高度警惕，尤其防備敵軍利用遠端投擲火器，突襲我炮兵陣地、指揮節點或集結地域。不可因敵軍暫退而鬆懈。”
“另，北線狼山大捷，拓跋雷授首，赫連吒羅被擒，主要戰事已畢。現命令石猛，抽調北部戰區現有‘風眼-乙型’熱氣球四架，及配套操控、地勤人員、彈藥，緊急轉場你部。預計三至四日內抵達。此批空中力量，由你統一調配使用，重點應對胥軍可能之非常規遠端打擊，並伺機反擊。具體戰術，由你臨機決斷。林凡。”
“投石機……拋射炸藥包……”公羊毅低聲重複，手指無意識地在桌麵上敲擊。這個情報解釋了他心頭的一些疑惑。胥軍按兵不動，周滄瀾部後撤，或許不僅僅是因為得知北線敗績、軍心動搖，更可能是在調整部署，等待或者說準備某種新的攻擊手段——就像西線的息國一樣。
“胥國工匠水平高於息國，且早已具備火藥的仿製能力，加以時日，搞出來的東西恐怕比息國那些粗糙的仿製品更麻煩。”參謀長在一旁憂心忡忡地說，“投石機射程雖遠，但笨重緩慢，我軍尚有城牆可依，或熱氣球……就怕胥國另闢蹊徑……”
“無論他們搞出什麼花樣，核心離不開火藥和投擲器械。”公羊毅目光銳利，“林凡元首的提醒很及時。命令各部：一、前沿陣地後撤至第二道預設防線，拉大與敵接觸距離，增加其遠端武器攻擊的難度和預警時間。二、所有炮兵陣地，立即進行分散隱蔽偽裝，設定假目標。三、加強空中偵察，尤其是對魏廖、周滄瀾兩部後方區域的監控，尋找疑似火藥作坊、大型器械組裝場或異常物資囤積點。四、各部加強防炮擊演練，尤其是防備爆炸物攻擊。”
命令迅速傳達下去。東部戰區的將士們剛剛因為北線大捷而振奮的心情，又蒙上了一層謹慎的陰影。對手可能擁有未知的、超視距的攻擊手段，這讓習慣了憑藉火力優勢壓製敵人的華夏軍感到一種新的壓力。
“將軍，元首調撥北線的熱氣球過來，真是雪中送炭。”副將看著地圖，“有了空中視野和打擊能力，我們就能更早發現敵人的準備，甚至先發製人。”
公羊毅點點頭，目落在地圖上胥軍可能的集結區域和後勤通道上：“熱氣球是關鍵。但我們不能隻被防。胥軍收，周滄瀾部後撤，魏廖不……這像一個口袋，也像在敵。宇文淵到底想乾什麼？是真的在準備新武，還是在設圈套，等我們冒進？”
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他走到沙盤前，沉思良久。胥國本土麵積廣大，人口眾多，資源富，戰爭潛力遠非戎狄或的黎國可比。宇文淵雖然剛愎，但並非蠢人。麵對華夏在南北兩線展現出的恐怖戰鬥力，他應該明白，正麵對決勝算渺茫。那麼，他的底牌是什麼？僅僅是模仿來的、尚不的火藥投擲技嗎？
“猞猁那邊有沒有關於胥國最新向的報？尤其是其國，還有宇文淵本人的向？”公羊毅問報參謀。
“暫時沒有特別異常的報告。胥國朝野對北線戰敗反應強烈，主戰派和主和派爭吵不休。宇文淵連續數日召集重臣議事，內容不詳。有未經證實的訊息稱，胥國正在國內大規模徵集工匠和特殊材料，但目的不明。”情報參謀答道。
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