十月初四，深夜，吳國都城通往邊境的官道上。
馬車在顛簸中疾馳，車內的荊竹臉色蒼白，手中緊握著一封剛剛譯出的電報。他原本已在返回鎮荒城的半途，卻在中轉站收到了林凡的緊急命令——立即折返吳國，不惜一切代價穩住吳國局勢。
“大人，前方就是吳軍大營了。”車伕隔著簾子喊道。
荊竹掀開車簾，遠處營火連天，正是吳國太宰劉琮親自坐鎮的邊境大營。自從定江失陷，這位老臣就第一時間趕赴前線，試圖穩住搖搖欲墜的軍心。
馬車在營門前被攔下。當守衛看清來人後，急忙放行。
中軍大帳內，劉琮正與幾名將領商議軍情，見荊竹深夜來訪，眼中閃過訝異：“荊竹大人？你不是回華夏了嗎？”
“半路收到元首急令，特來與太宰商議要事。”荊竹拱手，神色嚴峻，“定江之事，元首已知曉。元首託我轉告太宰——華夏絕不會坐視盟友受難。”
劉琮苦笑，屏退左右，帳中隻剩二人：“荊竹大人，老夫也不瞞你。定江一失，朝中主和之聲甚囂塵上。胥國密使開出的條件……很誘人。”
“無非是割地、賠款、退兵那套。”荊竹冷笑，“太宰信嗎？宇文淵若是真心求和，為何要動用那等駭人武器強攻定江？他這是示威，是要告訴吳國——不降，則滅。”
劉琮沉默片刻：“那華夏又能給吳國什麼？”
“第一，華夏將立即向吳國提供一千支步槍、五十挺機槍、二十門迫擊炮及相應彈藥。三日內可運抵邊境。”
劉琮眼睛一亮。這些武器雖不足以扭轉戰局，但足以增強吳軍戰力，更是一種政治訊號。
“第二，華夏騎兵一萬人已南下至吳國邊境，隨時可介入戰事。”荊竹繼續道，“隻要吳國需要，這支部隊可以立即投入戰場，協助收復定江。”
“第三，”荊竹從懷中取出一份檔案，“這是元首親筆草擬的《華夏-吳國共同防條約》草案。核心隻有一條：華夏與吳國互為盟友，任何一國遭襲，另一國將不惜一切代價提供軍事支援，直至威脅解除。”
劉琮接過檔案，手微微抖。這份承諾的分量，遠比胥國那空的和平保證要重得多。
“但條約中也有條件。”荊竹直視劉琮，“吳國不得單獨與胥國媾和。一旦違反，條約自作廢，華夏將保留採取一切必要措施的權力。”
“必要措施……”劉琮喃喃道，“是指華夏會對吳國開戰嗎？”
“元首不希走到那一步。”荊竹語氣緩和下來，“太宰，您是明白人。胥國此次用如此威力巨大的火藥，說明什麼？說明宇文淵已經窮儘國庫，不惜代價要挽回頹勢。這樣的人，會真心與吳國和平相嗎？定江隻是開始，他要的是整個吳國！”
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劉琮長嘆一聲：“老夫何嘗不知。隻是朝中那些年輕子弟，未經歷過戰火，以為割地賠款就能換來和平……”
“所以需要太宰穩住朝局。”荊竹低聲音，“元首讓我轉告您——隻要吳國堅持抗戰，戰後吳國的土地，華夏可分文不取。甚至，吳國可以優先選擇收復的失地。”
這是赤的利益換，但政治本就是這樣。
劉琮沉思良久，最終重重拍案：“好！老夫這就連夜回都，麵見君上。荊竹大人，請您轉告林元首——吳國，絕不會背棄盟友！”
“有太宰此言，元首可安寢矣。”
兩人又談半個時辰，敲定了武接、報共等事宜。當荊竹離開大營時，東方已泛起魚肚白。
他回頭向吳都方向，心中默唸：我能做的都做了。接下來，就看戰場上的了。
十月初五，晨，臨海港。
濃霧從海麵升起，籠罩著這座剛剛被華夏佔領十餘日的港口。碼頭上，連夜加固的工事在霧氣中若若現，像一頭匍匐的巨。
孫浩站在港口最高的瞭塔上，手中的遠鏡鏡頭已被霧氣打溼。但他不需要遠鏡也能覺到——大地在震。
那是十萬大軍行進時的腳步聲。
“來了。”他低聲對邊的參謀說。
參謀臉發白：“將軍，偵察兵報告，敵軍前鋒三萬人，中軍五萬，後軍兩萬，正從西、北、東三個方向合圍而來。預計半個時辰後，前鋒將抵達外圍防線。”
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