深秋的寒風似乎也懂得暫避鋒芒，繞開了林穀中央那片熱火朝天的區域。高大的堅爐沉默地矗立著，黝黑的爐體吸收了日漸微弱的陽光，卻仿佛在內部積蓄著一股即將噴薄而出的熾熱能量。爐旁，水力驅動的大型皮橐如同一個不知疲倦的巨獸肺腑，規律地發出“呼——哧……呼——哧……”的沉重呼吸聲，將一股股強勁的空氣通過陶製風管源源不斷送入爐膛深處。
所有的準備工作都已就緒。優質的鐵礦石被砸成均勻的小塊，與精心燒製的木炭（為保險起見，首爐仍使用成分更穩定的木炭）、破碎好的石灰石，按照林凡反複計算確定的比例，分層堆放在爐旁，像一座等待獻祭的小山。所有的工匠，無論是負責投料的、觀察火候的、還是準備接管出鐵的，都各就各位，臉上混合著極度緊張和難以抑製的興奮。空氣中彌漫著炭火味、泥土味和一種難以言喻的、類似大戰前的肅殺氣氛。
林凡站在爐前，目光緩緩掃過圍攏在周圍的每一張麵孔——滿臉皺紋卻眼神執拗的魯垚，年輕而目光灼灼的墨恒，沉穩如山卻攥緊拳頭的鐵叔，甚至還有站在稍遠處、雙手合十默默祈禱的薑宓，以及所有參與建造的流民們，他們粗糙的臉上寫滿了期盼與忐忑。這不僅僅是一座爐子，這是他們數月來汗水的結晶，是林穀未來的希望所係。
沒有複雜的祭天儀式，也沒有冗長的禱詞。林凡深知，對於這些務實的人們來說，最好的儀式就是成功本身。他深吸一口氣，聲音沉穩而清晰地傳遍全場：
“諸位！這幾個月，我們流了汗，費了心，從無到有，壘起了這座爐子！今天，就是檢驗我們成果的時刻！”
他拿起一支用浸透油脂的麻布纏繞而成的巨大火把，走到爐前的點火口。一名工匠早已在那裡堆好了引火的乾柴和易燃的炭粉。
“點火之前，我最後重申一遍！”林凡的聲音陡然提高，“各就各位，聽我號令！投料組，按順序、按比例，穩、準、勻！看火組，盯緊火焰顏色，隨時報告！出鐵組，檢查砂模，準備工具！安全第一，一切行動聽指揮！”
“是！”眾人齊聲應和，聲震山穀，連皮橐的轟鳴似乎都被壓下去了一瞬。
林凡目光堅定，將手中的火把伸向點火口。
“嗡”的一聲，火焰瞬間升騰，點燃了引火物，橘紅色的火苗貪婪地舔舐著上方的炭層。
“點火成功！鼓風加大！”林凡下令。
守在水閘旁的石頭聞聲，再次調整閘門，水流更加洶湧地衝擊水輪，皮橐的“呼吸”聲變得更加急促有力，送入爐膛的風量驟然增大。
爐內的火焰由橘紅逐漸轉向亮黃，再由亮黃變為刺眼的金白！一股灼人的熱浪以高爐為中心向四周擴散開來，即使站在數丈開外，也能感受到那股仿佛要融化一切的高溫。投料組的工匠們，兩人一組，喊著號子，用特製的長柄鐵鍬，嚴格按照順序，將礦石、木炭、石灰石從爐頂的加料口投入那一片白熱的煉獄之中。每一次投料，都帶著一種莊嚴的儀式感。
時間，在緊張的等待和規律的投料聲中緩慢流逝。日頭漸漸偏西，天空被染上了一抹絢麗的晚霞。爐火已經持續燃燒了近兩個時辰，爐體的溫度高得嚇人，連靠近都變得困難。看火組的工匠不時通過觀察孔向裡張望，大聲報告著火焰的顏色和流動情況。
“火焰穩定！白亮刺眼！”
“料線下降平穩！”
林凡始終站在最前方，緊盯著爐況，偶爾根據彙報做出微調風量的指令。他的額頭沁出細密的汗珠，但眼神依舊冷靜。魯垚蹲在不遠處，手裡無意識地撚著一塊耐火磚的碎片，嘴唇緊抿，仿佛在承受著比燒製耐火磚時更大的壓力。墨恒則不停地在筆記本（獸皮）上記錄著各種數據：投料量、時間、風量、觀測到的現象……
氣氛越來越凝重，空氣仿佛都要凝固了。成功與否，即將揭曉。
突然，負責觀察出渣口的工匠猛地大喊：“渣口見紅！有熔渣流出來了！”
所有人的心一下子提到了嗓子眼！出渣，意味著爐內溫度已經足夠將部分雜質熔化！這是鐵水即將形成的關鍵信號！
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林凡精神一振，快步走到出鐵口前。他示意準備出鐵。兩名膀大腰圓的工匠，手持用耐火泥包裹的長長鐵釺，對準了用耐火泥封堵的出鐵口。
“準備……捅開出鐵口！”林凡的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
兩名工匠對視一眼，深吸一口氣，同時發力，將鐵釺狠狠刺向封堵物！
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