第一爐鐵水成功的狂熱歡呼，隨著鐵水在砂模中漸漸凝固成暗紅色的、表麵粗糙的鐵錠，而逐漸沉澱為一種更為深沉、持久的喜悅。穀內燈火通明，人們圍著那幾十塊尚帶餘溫的首批鐵錠，像是圍著新生的嬰孩，臉上洋溢著疲憊卻無比滿足的笑容。就連空氣中彌漫的硫磺和金屬混合的氣味，此刻聞起來也仿佛帶著甘甜。
然而，作為總工程師的林凡，在最初的激動過後，迅速冷靜下來。他沒有讓眾人立即休息，而是叫上了墨恒和魯垚，拿起工具，來到了最早冷卻的一塊鐵錠前。
“來，我們看看這‘頭生子’成色如何。”林凡說著，示意石頭用大錘敲下一角。
“鐺！”一聲脆響，不同於熟鐵的沉悶，這塊鐵錠應聲斷裂，斷口處呈現出明顯的灰白色，晶粒粗大。
林凡撿起一塊碎片，遞給魯垚：“魯師傅，您經驗老道，看看。”
魯垚接過，先是掂量了一下，又用指甲用力掐了掐，最後拿出隨身的小銼刀銼了幾下，看著銼下的粉末和斷口的反光，眉頭微微皺起：“林師，這鐵……質地脆，硬倒是硬，但怕是容易崩口。依老漢看，是‘生’過了頭，裡麵‘火氣’太旺。”他用的是傳統工匠的術語，意指含碳量過高。
墨恒也拿起一塊碎片，仔細觀察斷口，並嘗試將其彎折，果然稍一用力就在晶界處斷裂。“脆性很大，”他看向林凡，“林師，這應該就是您之前提過的‘生鐵’吧？直接做工具兵器，恐怕不耐用。”
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林凡讚許地點點頭：“沒錯。礦石中的碳在高溫下融入了鐵中，使得它熔點降低，易於鑄造，但也變得硬而脆。這種生鐵，適合做不需要承受衝擊力的物件，比如秤砣、爐排，或者……以後我們大規模鑄造時，用來做鐵鍋也是極好的。”他開了個小玩笑，緩解了一下略顯嚴肅的氣氛。
眾人輕笑，但注意力仍集中在他身上。
“但是，”林凡話鋒一轉，拿起那半塊生鐵錠，語氣變得鄭重，“要打造鋒利的刀劍、堅韌的犁鏵、耐用的工具，我們需要的是‘熟鐵’，或者更好的是‘鋼’。”
他讓墨恒拿來一塊提前準備好的、用傳統塊煉法得到的小塊熟鐵，以及一塊從之前損壞的青銅劍上取下的青銅片。
“大家看，”林凡將生鐵、熟鐵、青銅片並排放在一塊平整的石頭上，“生鐵脆，易斷；熟鐵韌，但軟；青銅硬度尚可，但韌性不足，且資源稀少。我們需要的，是兼具硬度和韌性的材料。”
他拿起錘子，分別敲擊三者。生鐵應聲碎裂；熟鐵變形但未斷；青銅片發出沉悶響聲，出現裂紋。
“如何將生鐵變成熟鐵甚至鋼？”林凡自問自答，“關鍵在於控製其中的‘碳’！我們需要一個‘炒煉’或者‘鍛打’的過程，在高溫下，通過鼓入空氣氧化，或者反複折疊鍛打，將生鐵中過多的碳去除掉大部分，得到柔軟的熟鐵；如果控製得恰到好處，去除一部分碳但保留合適的量，就能得到性能優良的鋼！”
他詳細解釋了炒鋼爐的基本原理和鍛打脫碳的概念。“這個過程，比冶煉生鐵更考驗手藝和火候的掌控。將是我們下一步要攻克的目標！”
這時，林凡的目光掃過所有圍攏過來的工匠和核心成員，聲音提高了一些：“今天我們能煉出鐵水，是巨大的成功！但我們不能就此滿足。從生鐵到熟鐵，到鋼，每一步都是進步！我們林穀做事，就要有這種不斷追求‘更好’、‘更精’的勁頭！今天煉一爐，明天我們就要想著如何煉得更多、更好、更省力！這就叫‘持續改進’！沒有最好，隻有更好！”
“持續改進……”墨恒喃喃自語，眼中閃爍著領悟的光芒。魯垚也若有所思地點點頭，他打了一輩子鐵，深知手藝就是在一次次不滿意中磨煉出來的，林師這話，說到了根子上。
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