北京城，外城西南角，一座新建的、風格迥異於華夏建築的院落群靜靜矗立。
高牆深院，戒備森嚴，這便是新落成的“萬國質子館”。
這裡囚禁著帝國鐵蹄下征服或威懾的諸邦王族貴胄子弟，是帝國彰顯天威、羈縻四夷的冰冷象征。
今日，質子館正門洞開，氣氛肅殺。
一隊身著薩摩藩服色、神情緊張惶恐的倭人武士，護送著一輛裝飾有島津家三葉十字紋章的馬車，緩緩駛入院內。
馬車停下，車簾掀開，一個約莫十二三歲的少年，在兩名年長武士的攙扶下，略顯笨拙地踏下馬車。
他身著華貴的和服，眉宇間帶著一絲與年齡不符的倔強與憂慮，正是薩摩藩主島津久光的嫡長子……島津忠良。
負責迎接的，是禮部主客清吏司郎中，一位麵容刻板、眼神銳利的官員。
他身後，站著數名身著飛魚服、腰佩繡春刀的黑冰台緹騎，目光如鷹隼般掃視著這群倭人。
“薩摩藩質子島津忠良，奉旨入館。”為首的薩摩武士頭目躬身行禮，聲音乾澀。
郎中麵無表情，展開一卷黃綾文書，朗聲宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：薩摩藩主島津久光，忠順可嘉，特準其嫡子島津忠良入京，習華夏禮樂，沐浴王化。著禮部妥善安置於萬國質子館，延名師授以漢文、經史、律法。衣食起居，皆按館規。無詔，不得擅離館區！欽此！”
宣讀完畢，郎中冷冷道：“島津公子，隨我來。爾等隨從，交出武器，即刻離京返國！質子館內，自有仆役照料。”
“什麼？”一名年長武士聞言色變，“少主年幼，豈能無人照料？我等奉主公之命…”
“放肆！”郎中厲聲打斷，眼中寒光一閃，“此乃帝國京師！陛下聖旨！豈容爾等倭人置喙？！黑冰台！”
“在！”幾名緹騎齊聲應喝，手按刀柄，上前一步！
無形的殺氣瞬間籠罩全場。
薩摩武士們臉色煞白，看著那些冰冷的眼神和腰間的利刃，所有的不滿都被恐懼壓了下去。
他們深知，在這裡，任何違逆都可能給遠在鹿兒島的藩主帶來滅頂之災。
為首的武士頭目艱難地咽了口唾沫，示意同伴解下腰間的肋差，恭敬地放在地上，然後對著島津忠良深深一躬，聲音哽咽：“少主…保重…”
隨即在緹騎的護送下，黯然離去。
島津忠良看著從小陪伴自己的家臣被驅離，小臉繃得緊緊的，手指緊緊攥著衣角，強忍著不讓眼淚掉下來。
他被帶入質子館深處，安排在一個獨立的小院。
院內陳設簡單卻乾淨，兩名麵無表情、眼神警惕的漢人仆役早已等候多時。
很快，一位麵容嚴肅、須發皆白的老翰林被請來授課。
課程從最基礎的《三字經》、《千字文》開始。
老翰林聲音古板，要求嚴苛。
“人之初，性本善…”
“跟我念！念錯了，手心十戒尺！”
“島津忠良，記住！從今日起，你不再是薩摩藩的少主！你是陛下恩典下，學習聖人之道的學子！你的名字，是陛下賜予你的榮耀！”
島津忠良笨拙地跟著念誦，心中充滿了屈辱和迷茫。
他被迫脫下和服，換上漢家學子的青衫。
每日晨昏定省，需向懸掛在廳堂正中的皇帝畫像行叩拜大禮。
飯食是地道的京菜，卻讓他食不知味。
仆役名義上是照料，實則是寸步不離的監視。
館區內，他還看到了來自安南、暹羅、甚至更遙遠的中亞小邦的質子，每個人臉上都寫著相似的惶恐與壓抑。
數日後，養心殿。
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