廣南行省，富良江上遊支流深處。
濕熱粘稠的空氣仿佛凝固的油脂，沉甸甸地壓在莽莽蒼蒼的熱帶雨林之上。
參天巨木織成密不透風的穹頂，將南亞酷烈的陽光切割成斑駁破碎的光塊，吝嗇地灑在礦坑裸露的赭紅色礦土上。
這裡是帝國新近納入版圖不久的土地，曾經屬於安南鄭主與暹羅阿瑜陀耶王朝的疆域。
巨大的礦坑如同大地上被強行撕開的猙獰傷口，叮叮當當的金鐵敲擊聲、粗糲的號子聲、監工尖銳的皮鞭哨聲，混雜著渾濁水流衝刷泥土的嘩啦聲，在這片被綠色巨獸吞噬的穀地裡回蕩，形成一曲原始而殘酷的叢林交響樂。
礦坑邊緣新搭建的木製望樓上，新任“廣南行省礦務督辦”李魁緊鎖著眉頭。
他年約四十，麵容黝黑，眼神沉穩，是從工部格物院火線提拔的乾員，深知這片紅土之下蘊藏著帝國急需的錫礦脈線。
他的目光越過礦坑邊緣簡陋的竹木護欄，審視著腳下涇渭分明的三個世界。
最上層、靠近礦坑邊緣、相對乾燥安全的作業麵，是漢人礦工的領域。
他們大多是從湖廣、江西、福建等地新招募的移民，穿著相對整齊的靛藍或灰褐粗布短褂，汗水浸透了後背。
手中的工具是嶄新的鐵製鶴嘴鋤和堅固的藤編簸箕。
監工多是漢人小吏，雖也呼喝催促，但卻沒有任何苛待。
旁邊搭建了幾個草棚，裡麵擺放著粗陶水罐和木桶，供他們定時飲水休息，甚至能聽到幾句帶著不同鄉音的閒談。
一個監工正對幾個新來的湖廣移民喊著：“手腳麻利點！晌午前這層礦砂清完，晚上加餐有肉！”
移民們臉上雖然疲憊，眼中卻無惶恐，隻有對工錢和新生活的盤算。
他們深知，自己腳下這片土地，如今已是華夏廣南行省，他們是堂堂正正的華夏移民，受帝國律法保護。
中間一層，坡度稍陡，泥土因滲水而濕滑。
在這裡勞作的，是廣南行省本地徹底漢化的歸附土著礦工。
他們的皮膚同樣黝黑，眉眼輪廓與漢人已有幾分相似，但穿著更破舊、打著補丁的衣物，工具是磨損嚴重的舊鋤頭和簡陋的竹筐。
監工的皮鞭不時落在動作稍慢者的背上，留下一道道紅痕。
他們的動作明顯比上層的漢工更為遲緩和疲憊，眼神中帶著些麻木，偶爾抬頭望向頂層時，會閃過一絲羨慕與不甘，但很快又埋頭苦乾。
一個名叫阮阿大的中年漢子，操著一口帶著濃厚本地腔調但清晰可辨的官話，對身旁累得直喘氣的同伴低聲道：“黎老二，咬牙挺住！咱們現在好歹是入了漢籍的‘良籍’！瞧見下麵那些生番沒？比咱們慘十倍！工頭說了，乾得好，年底考評‘良善’，家裡小子就能送去縣裡的蒙學，學漢文！這可是光宗耀祖，改換門庭的路子！”
黎老二抹了把糊住眼睛的汗水和泥漿，喘著粗氣應道：“曉得了阿大哥！想想以前給鄭主當差，累死累活還挨鞭子，連個飽飯都混不上！如今給朝廷乾活，工錢雖少點，可家裡娃兒能讀書認字，死了還有撫恤……值！”
對他們而言，擺脫了昔日的土司頭人，成為帝國治下的良籍，儘管勞作辛苦，待遇不如移民漢工，卻已是翻天覆地的變化——律法保障的工錢、子女接受漢化教育的可能、以及一份明確寫在契約上的傷亡撫恤，這些實實在在的東西，正一點點澆築著他們對“華夏”身份的認同與歸屬感。
他們以能穿上稍整齊的漢式短褂、能說一口官話為榮，鄙視著坑底那些尚未開化的“生番”。
而最深、最危險、泥水橫流的礦坑底部，那是真正的人間煉獄。
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