“混賬！”
李魁猛地一拍望樓的欄杆，震得木屑簌簌落下，“工錢口糧按三等發，本官無話可說！礦場自有礦場的規矩！但最基本的安全呢？工具呢？衣物呢？！你看看坑底，那是人待的地方嗎？一場暴雨下來，泥石流就能把他們全埋了！”
他指著那個瘦小的身影，聲音因憤怒而顫抖，“連這等孩童都被驅入這等險地！你這督辦，良心何在？！人命在你眼中，就值三貫錢嗎？”
趙德柱嚇得噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：“大人饒命！大人饒命！下官……下官也是想儘快多出礦，好多向朝廷、向……向陛下和國公爺交差啊！下官知錯了！這就去安排，給坑底的人發些蓑衣鬥笠，再……再調撥些舊工具下去……”
李魁看著腳下磕頭如搗蒜的趙德柱，強壓下心頭的怒火。
他知道，這種根深蒂固的苛待底層勞工的做法在邊陲之地由來已久，非一朝一夕能改。
他深吸了一口濕熱刺鼻的空氣，語氣森然：“立刻去辦！再讓本官看到坑底有童工，或是安全全無保障，你這主事就不用乾了！滾去礦務營刑房領三十軍棍！滾！”
“是！是！謝大人開恩！謝大人開恩！”
趙德柱如蒙大赦，連滾爬爬地下了望樓。
一直沉默旁觀的年輕黑冰台百戶吳震，此時才冷冷開口，聲音如同淬了冰：“李大人，此人陽奉陰違，苛虐勞工，中飽私囊之嫌亦不可不察。坑底三等工的糙米和那五十文月錢，恐怕也未必能足額發到那些人手中。更重要的是，三等工中，混入了一些身份可疑之人，特別是那些瀾滄人，需多加留意。”
李魁疲憊地揉了揉眉心：“本官何嘗不知？眼下礦務初開，千頭萬緒，帝國各處工坊、鑄炮廠都等著這錫錠出爐，急需礦石產出以應國需，尚需此輩熟悉本地情形的胥吏操持……罷了，此事我記下了，日後定當嚴查。當務之急，是先把坑底的人命保住，穩住局麵，確保礦石產出流暢。”
他再次舉起千裡鏡，憂心忡忡地望向礦坑深處。
恰在此時，礦坑深處傳來一陣騷動和驚恐的叫喊！
緊接著是監工更嚴厲的嗬斥和鞭打聲。
“怎麼回事？”李魁心頭一緊。
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渾濁腥臭的泥漿幾乎淹到了胸口。
十四歲的阿努感覺自己快要窒息了。
每一次呼吸都帶著濃重的泥腥味，冰冷粘稠的泥漿像無數隻腐爛的手，死死拽著他的雙腿，每一次挪動都耗費著僅存的力氣。
他赤裸的上身布滿了被藤條、碎石和監工鞭梢劃出的新舊血痕，在泥水的反複浸泡下，火辣辣地疼，有些地方甚至開始潰爛流膿。
他來自瀾滄王國一個靠近邊境，被連綿大山隔絕的貧窮寨子。
一個月前，一個穿著體麵綢衫，操著半生不熟當地土話的李老爺，帶著閃亮的鹽巴、幾匹粗布和一些廉價的鐵器來到寨子，口沫橫飛地描繪著南邊華夏天朝礦場的好日子：管飽飯，發工錢，死了還有大筆的撫恤金！
為了病重的母親和餓得皮包骨頭的弟妹，阿努咬著牙，成了“招募”隊伍裡的一員。
然而，傳說中的“飽飯”隻是勉強果腹的糙米粥，所謂的工錢更是遙遙無期，而眼前這泥漿地獄，則徹底擊碎了他所有幻想。
突然，腳下一滑！
阿努驚叫一聲，整個人失去平衡，猛地向前撲倒！
腥臭的泥漿瞬間沒過頭頂，灌入他的口鼻，眼前一片黑暗！
求生的本能讓他瘋狂掙紮，雙手胡亂地向上抓撓，卻隻抓到更多滑膩冰冷的淤泥和腐爛的植物根莖。
窒息感和冰冷的恐懼瞬間攫住了他。
“小雜種！裝什麼死！快起來乾活！”
監工粗魯的叫罵聲和皮鞭破空的聲音在頭頂響起，鞭梢抽在泥水上，濺起汙濁的水花。
阿努感覺頭皮一陣撕心裂肺的劇痛——是監工用鞭子卷住了他濕漉漉、沾滿泥漿的頭發，粗暴地將他從泥漿裡拖了出來！
他劇烈地咳嗽著，吐出嘴裡的泥水，眼淚鼻涕和泥漿糊了一臉，肺部像火燒一樣疼。
他驚恐地看著那監工凶神惡煞、布滿橫肉的臉，鞭子再次高高揚起，帶著風聲抽下！
“住手！”
一聲厲喝如同炸雷般在稍上方的平台響起！
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