坎納提克土王穆罕默德·阿裡汗則顯得謹慎許多，他撚著一匹滑膩冰涼的綢緞，目光閃爍：“薩米特先生，貴東主的慷慨令人感動。隻是……莫臥兒的軍隊像恒河的沙子一樣多，我們……”
“殿下過慮了。”
馬福通從容打斷，拿起一支燧發手銃，熟練地演示著裝填動作，金屬部件碰撞發出清脆的哢噠聲。
“猛虎雖強，亦有打盹之時。群狼雖眾，若各懷心思，亦不足懼。”他放下手銃，意味深長地看著三人，“我東主之意，並非要諸位立刻與莫臥兒帝國正麵決戰。那無異於以卵擊石。”
他身體微微前傾，聲音壓得更低，如同魔鬼的誘惑：“奧朗則布此刻正被北方的錫克教徒和拉傑普特人攪得焦頭爛額，孟加拉的總督又與德乾的總督明爭暗鬥……這正是天賜良機！三位首領何不暫結同盟，守望相助？”
他的手指在地毯上簡陋的南亞地圖上劃過：“比如……瓦瑪大酋長熟悉海路，您的勇士可以在馬拉巴爾海岸，狠狠‘教訓’那些四處劫掠的莫臥兒稅吏船！搶到的財貨，足以彌補損失，甚至壯大自身！維拉王的戰士得到這些火銃，足以讓那些試圖蠶食哲羅土地的莫臥兒東印度公司雇員們魂飛魄散！而阿裡汗殿下，”他看向目光閃爍的土王，“您境內泰米爾人的怒火，不正需要一些……宣泄的出口嗎？比如，某個對您征稅最狠、又在教派衝突中偏袒穆斯林的莫臥兒稅官據點？將其拔除，既能平息民怨，又能震懾德裡，更能讓奧朗則布明白，坎納提克，並非任其宰割的羔羊！”
維拉王眼中燃起希望之火：“薩米特兄弟的意思是……”
“積小勝，成大勢！”馬福通斬釘截鐵，“襲擾其糧道！焚毀其稅站！截殺其落單的巡邏隊！讓莫臥兒帝國在南方的統治處處烽煙！讓他們疲於奔命，顧此失彼！”他拿起酒瓶，為三人斟滿烈酒，“當他們的力量被消耗，內部矛盾被激化到頂點時……那時，才是雷霆一擊，光複故土、永絕後患的良機！我東主承諾，屆時將有更強大的援助源源而至！”
“好！”瓦瑪大酋長第一個將酒碗重重頓在地上，酒液飛濺，“就這麼乾！老子早就憋了一肚子火！薩米特兄弟，這些刀和火銃，我納亞爾部要了！”
維拉王也重重點頭：“哲羅國願與諸位共進退！火銃於我，如同甘霖！”
阿裡汗土王沉吟片刻，看著那箱象征著財富與地位的絲綢白糖，又瞥了一眼維拉王手中那令人心悸的火銃，終於緩緩端起酒碗：“為了我們的土地和尊嚴……聯盟之事，本王允了！但要約法三章，各部行動需互通聲氣，守望相助！”
“理應如此！”馬福通笑容滿麵，舉碗相慶，“願我們的同盟，如恒河之水奔流不息！祝三位首領旗開得勝，早日將那‘德裡豺狼’逐出家園！”
椰林深處，篝火劈啪作響，映照著三張被野心、仇恨和馬福通描繪的“藍圖”所點燃的臉龐。
烈酒入喉，同盟的誓言在夜色中回蕩，殊不知他們已一步步踏入一張精心編織的巨網之中，成為華夏帝國經略南亞棋局上，一枚枚推動“驅狼鬥虎”的過河卒子。
馬福通微笑著飲儘碗中酒，眼底深處卻是一片冰寒的算計。
吳大帥的批示言猶在耳：“驅狼鬥虎，待其兩傷”。
他要做的，就是讓這三頭“狼”撕咬得更猛烈些，讓莫臥兒那隻“虎”流更多的血。
至於最後誰來收拾殘局？
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答案不言而喻。
……
廣南行省，新平府，交趾故地。
濕熱的氣息如同厚重的毯子，覆蓋在紅河三角洲肥沃的衝積平原上。
一座由舊時占城土王行宮改建而成的“新平第一華夏學堂”內，氣氛卻與室外的粘稠悶熱截然不同。
高敞的廳堂被木板隔成數個教室，空氣中彌漫著新刷桐油的氣味和劣質墨汁的淡淡酸氣。
幾十名年齡從七八歲到十二三歲不等的孩童，穿著嶄新卻略嫌寬大的靛藍色粗布漢式學童服，正襟危坐在簡陋的木條凳上。
他們皮膚黝黑，眉眼輪廓帶著明顯的南亞特征，此刻眼神裡充滿了惶恐、好奇，以及一絲難以掩飾的、對身上新衣服和眼前景象的茫然無措。
學堂監督，一位麵容嚴肅、來自中原的老學究趙舉人，手持戒尺，正用帶著濃重官話口音的當地土語，一字一句地領讀：
“蠻夷者——非我族類——”聲音刻板而洪亮。
“蠻夷者——非我族類——”孩童們參差不齊、帶著濃重土腔的跟讀聲響起。
“其心——必異——”趙舉人戒尺輕敲桌麵。
“其心——必異——”
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